词曰：
何事消磨君子心？美色与黄金。莫夸树德，谩称好义，到此难禁。 任他伎俩千般秘，天道却昭临。得还他得，失终我失，试看而今。———右调《眼儿媚》
话说湖广辰州府有一个人，姓李名天造，为人朴直，自幼习了商贾之业，到三十余岁发有数千金。只恨不曾生得一个儿子。有好朋友劝他道：“儿子与钱财不同，钱财若是苦挣，还勉强得来，儿子倘或命中不该生时，你便娶三妻四妾却也无用，除非存心积德，行些善事，挽回天意，或者尚有一线之望。”李天造听了，以为有理。因此遇着好事，力量做得来，就去做，虽有所费也不吝惜。行了三四年，果然妻子熊氏生了一个儿子，眉清目秀，李天造欢喜，替他起名叫做李春荣。到了八岁送他上学。到得十四岁，母亲熊氏殁了，家中无人照管，李天造便不叫他读书，竟带在身边，出外学做生意。有人劝他续娶，他道：“ 晚娘多不爱惜前妻子。”因此不娶。
这年，李天造五十一岁，儿子十六岁。因生意连连遂心，又在湖南买了许多桐油，到芜湖去卖。自家顺便要回家看看，就将载货的大船，叫家人李贵押了先行，他领儿子到家。过一二日，也就雇一只船沿途赶来。不期连日俱是顺风，行得好得快，赶了十数〔 日不能赶〕 上。这日正是顺风，行得好好的，忽然一个阵头〔 风〕 起把□□□，梢公连忙落篷，寻港湾泊，费了许多气力，方才收入一条小港。
梢公泊定船，就对李天造说道：“老相公，这里是乌江项王庙，有名的去处，你可同小相公上岸去看看，等风定些好行。”李天造听了道：“有理。”因带李春荣步上岸来，走不上一箭多路，便到庙前。看见这庙虽然广大，却因年深月久无人修整，也都倒榻了，香火也甚寥寥。李天造心中也要入庙拜拜神像，因此时是二月初旬，天气不暖，又被风吹，觉道身上有些寒意，看见庙旁一间酒店，因想道：“且沽杯热酒吃吃，再进庙中去瞻仰未迟。” 遂走入店，临窗坐下。店主人遂烫了一壶酒、一盘鱼，放在桌上。李天造就叫儿子坐在旁边同吃。
却说项王庙中一个老道士，看见有人在庙前走动，定道要进庙来烧香，忙忙烹茶，拿出一个缘簿伺候。过了一歇，不见动静，只得走出庙来，东西一望，只见在隔壁酒店中吃酒。暗想：“这个人不先进庙拜神，到先去吃酒，定是个好嘴不敬神佛的了。吃醉时一发难与他说话。” 遂拿缘簿，走到店中来，对李天造父子打一恭道：“ 老居士，贫道稽首了。”李天造慌忙答礼道：“师爷请坐。” 老道士道：“ 贫道是隔壁项王庙中，为因庙宇倾颓，募缘修整，今幸老居士至此，要求随心乐助，奏成胜事。” 李天造道：“ 我闻项王庙甚是威灵，怎么就这等倒塌了。” 老道士道：“若说起项王昔日威灵，真个怕人，祭奠他的，安然无事；不祭奠他的，登时覆没。声叫声应。往来客商，杀猪宰羊，亲来祭献，故此庙貌十分齐整。后来一个举子题了一首诗在壁上。说道：
君不君兮臣不臣，作威作福在江滨。
平分天下还嫌少，一陌黄钱值几文。
自此之后，神道的度量不知为甚就带了许多。祭奠他也罢，不祭奠他也罢。所以数年以来祭奠日少、庙宇日颓，神像俱不巍肃。贫道看不过，只得在神前祷祝，求他显灵如旧，就好募化。这大王真也灵感，前月托一梦与贫道说：“人心不古，不威不畏，不灵不惧，从今之后尺得又要显灵了。”老居士若不信，可到庙中一拜，有求必应，方知贫道不可谬言。”李天造说道：“神明感通，理固有之，那里就如老师这等说的活现？老师请回，我吃完了酒就要到庙中瞻仰一回，助修多寡随缘，缘簿也到庙中来写罢。” 老道士听了，就说道：“难得老居士善心，贫道回庙煮茶拱候。” 说罢就去了。
李天造又饮两杯，只见梢公来叫道：“老相公，风又好了，日已平西，快下船去，还要赶宿头哩。” 李天造听了，忙算还酒钱。因对船家道：“你可先同小相公下船，我到庙中一拜就来。” 梢公发急道：“这等大顺风不走路，又要拜甚么？”李天造道：“不是要拜甚么，我方才已许了写缘簿，怕他等我。” 船家道：“如今写缘簿也是虚的，等明日脱了货回来，布施他就是了。前去还有六十里路，大风大水，过一会赶不及莫要怪我。”李天造想一想道：“也说得是。” 父子遂跟梢公上船。
梢公拽起篷来，那船随着顺风而行。行不上二里，江面忽涌起一片黑云，初起时只好一片芦席大，顷刻间散满一天，把上个江面罩得乌暗。梢公看见忙叫道：“不好了！快快落篷！”忽一阵旋风，豁喇喇将桅杆刮作三段，那只船在江面乱转。李天造惊得魂胆俱失，抱着儿子放声大哭道：“我死也罢，怎能够救得你？” 李春荣也抱着父亲不放，哭道：“我与爹爹一处死罢。” 忽被一个大浪把船打翻，二人如何把持得定？只得撒手，各自冲开。喜得李天造一浪打在半截破篷上，又一浪将破篷卷转，遂将李天造夹在篷中。此时风大水急，那半截破篷夹着李天造，霎时流下四五十里。恰恰李贵的大船在前而行，忽见一片篷席从船旁擦过，梢公看见，忙用钩子搭着道：“ 捞起来晒干了，当柴烧也好。”不想一钩子搭去半边，却露出半截人来。忙将钩子放起道：“原来是个死人。”李贵看见露出酱色道袍，与主人的一样，陡然心惊，忙叫梢公捞起来看。后面船家也跑将来，七手八脚连篷连人拖上船来。李贵掀开篷一看，认得是主人，吓得魂不附体。忙叫众人，“ 快救！快救！” 梢公一齐扶起，把胸口一挪，吐出许多水来。然后微微噎气。李贵见还是活的，连忙扶入船中，脱去浑身湿衣，用棉被拥在他身上，又用热手在腹上抚摩。李天造得了暖和之气，渐渐醒来。开眼一看，忽见李贵在旁，问道：“你为何在此？我春荣儿子死得好苦嗄！”李贵问道：“小相公莫非也遭难么？”李天造大哭道：“船覆同我一齐入水，我幸遇你们救了，我儿那得有命？”李贵也哭劝道：“老相公不须痛哭，小相公或者有人捞救也未可知，但这样顺风顺水，怎得坏船？” 李天造道：“这事甚奇。”遂将项王庙的事说了一遍，道：“神道灵应异常，你可叫船家住了船，另雇一只小船沿江找寻上去。就到项王庙中许个愿：若是小相公有人捞救，便重修庙宇、再整金身却也情愿。若是没命，捞得尸首埋葬，也可完我十六年父子之情。”李贵听了，叫船家寻港泊船。另雇一只小船沿江找寻，直寻到项王庙，莫说生的并无踪迹，就是死的也不见影儿。李贵无法奈何，只得在项王庙中许了个愿，回往返复主人。李天造知已绝望，哭个不住。李贵百般劝解，遂开船望芜湖而来不题。
却说李春荣自落水中，幸抱着一面断桅，不致沉没。说也希奇，江中大风大水，他竟不随风水往下流，却转逆流而上。顷刻间，流去二百余里，到了武昌府白杨湾地方，遇一伙打渔船看见，将李春荣救起。救活了，都想他身上有甚财物，你也来搜，我也来寻，却不料是一个光身子，并无财物。大家失望，又是一个孩子，只有十五、六岁，欲要再推他入江，又无此理。欲救他上岸，又无着落。正在思想，忽江岸上一个中年妇人来洗衣服，众渔人看见，认（ 得） 是季寡妇，都叫道：“季奶奶来得好，江中救起一个小学生，无处安置，愿送与奶奶。”那季寡妇看一眼道：“既是这等，天气冷，莫要冻坏，可便扶到我家去。” 众渔人叫一个后生，将李春荣背上来。
原来这季寡妇最肯行善，住居离江不远，转一个弯就是。那渔人将李春荣背到堂中放下，季寡妇忙取几件衣服与他更换，放他睡下。又取三百钱与那渔人买酒吃，那渔人欢喜而去。李春荣得了暖气回转过来，看见季寡妇指点汤茶在旁看视，忙扒起来，跪下叩谢道：“恩母救援大德，何以为报？”季寡妇就搀起道：“小官人不消谢！你是何方人氏，姓甚名谁，因何落水？”李春荣道：“ 小子姓李，名唤春荣，是辰州人氏。母亲亡过，随父为商，不期在项王庙遇了风潮，忽然坏船，与父亲双双落水。我今幸亏恩母救了，不知父亲此时骸骨何存？”说罢，泪如涌泉。季寡妇劝道：“且莫悲伤，待你养好了再去找寻父亲。” 李春荣含泪应诺。季寡妇打点被卧与他安歇。
原来这季寡妇娘家姓张，一十九岁就死了丈夫，守寡九年，今年是二十八岁。家产田地也有三四百金，只恨不曾生得儿子，欲要过继一个，族中又没人，外姓又没一个看得入眼。今见李春荣眉清目秀，就有过继为子之心。到次日，李春荣精神复旧，再三致谢。季寡妇因说道：“你父母俱遭变故，我又夫死无子，你今权且过继与我为子，相依作伴，后来倘或你父亲不死，那时再归宗也不迟。不 知 你 意 中 何如？”李春荣道：“ 我今生欲与我父相逢，是万万不能了，若得恩母收留，便是重生父母了！” 季寡妇见他肯了，满心欢喜，就择吉日备酒，请亲戚宴会，认他为子。春荣向季寡妇拜了八拜，叫他为母。季寡妇又请个先生教他读书，又令人代他沿江找寻父尸，并无踪迹，只得罢了，按下不题。
再说李天造船至芜湖起货，不行也不思想发卖，终日啼哭，再没个欢喜的时节。朋友再三劝解，终难释然。守了些时，桐油没行情，李贵劝李天造留一半在芜湖候价，发一半到苏州去卖。“ 苏州是繁华地方，主人到彼游赏、散闷也好。”李天造依允，果然发一半桐油到苏州。不料苏州也没价钱，依然堆起。一日，李天造偶从县口经过，只见两个人在那里相打，围着许多人看。一个少年骂道：“ 没廉耻狗贼，如何偷我银子！” 一个老成人道：“ 你不见银子，与我何干，却冤我做贼？” 少年道：“ 我与你同房，门又不开，银子不见，不是你偷，却是谁偷？” 那老成人道：“ 你的银子谁人 看 见？知 道 有 的 无 的，却 不 白 冤 人？” 那 少 年 道：“昨日买货的五两银子，主人家都晓得，怎说没有？” 便赶向前道：“与你大爷堂上去讲。” 看的人也有说该赔的，也有说不该赔的，议论不一。李天造道：“这事糊涂，也难怪一个。依我说，莫若两人各认晦气，大家赔一半罢。” 那少年道：“他偷我银子是实，告到官还要枷号问罪，如何只赔我一半？” 那老者道：“冤平人做贼，到官怕不打断你的狗筋？要我赔你银子，只好做你的春梦。” 众人道：“ 这位老相公所言，各 赔 一 半 极 公，若 到 官，你 二 人 就 有 大 不 便处。”那少年见众人齐说，便不敢开口。那老者道：“ 我是折本客人，莫说二两半，就是赔你二钱半我也没有。” 李天造道：“听老丈说话，像是湖广，与我同乡，既是没有，我就代乡亲赔了罢。”因叫李贵称了二两五钱银子，递与那少年道：“请收了，不要再说。”众人道：“难得这位老相公仗义，免了许多是非，大家再不许开口了。” 那老者上前作揖谢道：“在下无辜受屈，怎累及老先生？”李天造道：“些须小事，何足言谢？”遂别了回来。到次日早间，那老者访问李天造姓名住处，即来拜谢。李天造接到客房中坐下，因问姓名，那老者道：“ 在下姓傅，名星，字友魁，湖广武昌人氏。少年时也有些本钱，出外为商，但时运不济，不上几年，把些本钱都消折尽了。这数十年不曾出来。旧冬，因欠了一个乡宦几两银子，那乡宦使势，竟将小女抢去，以为质当。在下无颜居乡，只得勉强出来，不料昨日遭此无妄之冤，若不是老乡亲解纷，还要受他大辱。”李天造道： “ 老丈寓中有谁人作伴？” 傅星道：“一个小犬不幸死了，只在下只身。” 李天造听了这话，打动自己心事，不觉泪下。傅星忙问为何坠泪，李天造道：“学生一个小儿也不幸死了。适闻老丈之言，不觉伤心，故此泪落。”傅星道：“令郎因何身故？”李天造遂将覆船之事细说一遍。傅星道：“ 我看老乡亲这等厚德，老天自然保佑，断非绝嗣之人，或者令郎有人救起，也未可知。” 因各问年纪，大家都是五十一岁。李天造道：“我与老丈俱是半百以外之人，前途有限，后嗣乏人，我今万事灰冷，不知老丈尚欲何为？”傅星道：“老乡亲大才大用，若再娶妻生子，也还可望。至于在下，暮年只身，流落异乡，今日到此田地，除衣食之外，别无他想。李天造见傅星说话慷慨，便留他吃饭。又说道：“老丈既乏资斧，我又无人作伴，何不移了行李来同住？朝夕讲讲，也可消旅邸寂寞。” 傅星闻言大喜，遂将行李取来同住。二人早晚间吃些酒儿，讲些闲话，甚是相得。
过了年余，忽然苏州桐油长了，他六百两银子桐油，就卖了一千两有余，又思量要到芜湖载那一半来卖。不期李贵忽然生病去不得，欲要自去，又怕往返跋涉，因与傅星商量道：“怎得一个人去载来方好？”傅星乘机说道：“弟蒙长兄厚爱，意欲代劳一往，但恐相信不深，未敢当此重托。” 李天造大喜道：“兄若肯去最妙，大丈夫千金一诺，有甚相信不深？”傅星道：“长兄既肯见托，可写信，弟明日即行！”李天造欣然写信。行主人闻知此事，因静静对李天造说道：“我闻知傅客人与老相公不过是一面之交，怎么便以千金相托？莫若老相公写个信，我行中差的当人去罢。” 李天造道：“钱财儿女都是命中带来，就托他去，料也无妨。” 行主人见他主意定了，不敢再言。次日，李天造将书信付与傅星，又取十两银子赠做盘缠。傅星接来，别了天造，一径到芜湖主人家，将书信付与。就说知苏州桐油长了，前日载去一半卖了一千两，如今要载这一半去之意。行主人道：“近日我这里桐油也长了。这一半，虽卖不到一千两，九百两却是有的。虽比苏州少些，却也省了路上担干系，并雇船纳税之费。”傅星想一想道：“这也说得是，若有九百两就卖了也罢。”行主人得了言语，不两三日，果然卖了九百两银子。交与傅星道：“何如？岂不强似到苏州去卖？” 傅星把银子一封一封兑明包好，收入房中搭裢内。
你想一个穷人，见了许多银子都在他手里，怎不动心？这夜事在心头，翻来覆去只是睡不着。心下想道：“我一生从未曾见这些银子，今日既到我手，却又交还别人，几时再得他来？况我女儿又当在别人家受苦，若拿这银子回去，赎了女儿，招个女婿，教他做个生意，养我下半世，岂不是晚年之福？若＃＃然执了小信，回去交还他，他不过称我一声好人。难道肯将这银子分些与我不成？” 又想道：“ 只是李老爱我一片美情，我如何负他？若欲负他的银，恐天理难容。”又想一想道：“ 天下之财，养天下之人，那有定属？前日在他，便是他的，今日在我，便是我的。若定然该是他的，他就不该托我，今既托我，自是他误。我既到手，再要还他，岂非又是我误？况且李老尚有千金在手，还是个财主，不至穷苦，假如他桐油不长，两处只卖得千金，他也罢了。我这财主是落得做的。” 又想道：“ 是便是这等，只是日后怎好相见？” 又想道：“ 人世如大海一般，你东我西，那里还得相见？” 算计定了，天亮起来，对主人说要回苏州，却静静取行李，搭了上江船，回武昌故乡而去不题。
却说李春荣在季寡妇家固想父亲，恹恹成病，亏季寡妇尽心调理，方觉好些。李春荣因想道：“我记得父亲入水之时，抱着我说：‘他死罢了，留得我在便好。’ 此无过要存李氏一脉。莫如硬着心肠，忍死挣个人家，以慰父亲九泉之望，岂不是好。” 主意一定，身子渐渐好了。遂安心读书，读了年余，胸中通透。
这年适值宗师考武昌，他与母亲说知，就在县里报名要去考童生。原来白杨湾到武昌县里，尚有三十里远，他雇船出门迟了，直至黄昏方到，不便寻宿店，就在船中宿了。此时是念三天气，一觉醒来，将有四更，残月初起。忽听得岸上有人啼哭将来，李春荣惊奇道：“ 如何此时有人啼哭？”忙坐起来，侧耳细听。觉道，哭声娇细，是个女子，渐渐近来。暗想：“希奇。”忙披上衣服，开了船门，跳到船头来。看见一个女子，约有十五、六岁，身穿青衣，一径望水边啼哭而来。李春荣看见光景是要投水，忙上前拦阻，那女子向水中一跳，急得李春荣连声叫道：“不好了，有人投水！船家快些来救！”等不得船家起来，先自跳入水中。幸得河边水浅，只淹得尺余，尚可文脚。李春荣扯住不放，又扯他不起。二人正在水中扯曳，幸喜船家听见，也赶来跳入水中，方将那女子扶上船来。李春荣就叫那女子和湿衣拥入被中，又叫船家点起灯来，自己换了湿衣。因问女子道：“姐姐为何投水？”那女子一时说不出，呜呜咽咽，只是哭。李春荣再三劝解。忽岸上两三个人，灯笼火把赶来。听见船中哭声，遂跳上船，钻入舱中，看见女子坐在铺上，便叫道：“好了，人在这里了。” 又见李春荣是个十七、八岁的小官人，便放刁说道：“我只道是这丫头私自逃出，却原来是这厮拐带。” 李春荣听见大怒道：“你这人好没分晓，这女子来投水，我们偶泊船在此看见，一片好心救他起来。怎么说是我拐带？”众家人道：“既是投水，就该在河里，为何在你铺上？”李春荣道：“投水安闲河中，捞救起来，终不然还在河里？” 众家人道：“若是好心捞救，就该送还我们衙里，怎么窝藏在你船中？明明拐带，还要强嘴！” 就着一人先去报信。李春荣道：“方才救起，尚未曾问明白，叫我送到那里去？”众家人道：“ 我们万乡宦衙里，那个不晓得？”说不了，那报信的家人，拿了两条麻绳来说道：“ 老爷分付，既捉住拐带贼人，可都带回去，明早送县。” 遂将一条绳套在李春荣项下缚住，又一条绳也将那女子缚住，急得李春荣大叫道：“有这等冤屈事，我好心救人，到被人陷害！”众人那管他曲直，横拖倒拽，李春荣只得跟他上岸。那女子上岸大哭，又要投水，众家人那个容他？不多时扯到万衙。
此时尚未天亮，等一会，天大亮了。拿一个名帖，将二人扯到县里来。李春荣就如羊落虎口，无法奈河。那女子看着李春荣哭道：“都是奴家带累官人，官人不要着忙，奴家就拚一死，到官也要说个明白！” 李春荣道：“总是我年灾月厄，与姐姐何干？”
直等到辰牌时候，县官方坐早堂。万衙家人候投文毕，便拿主人名帖，带了二人进去，跪下禀道：“ 家爷拜上老爷。”因指着那女子道：“这丫头是家爷房中使唤的。” 又指着李春荣道：“昨夜四更被这不知姓名男子引诱拐带，幸本衙知觉，急急追寻到水口船上拿获。今带在此，求老爷正法。”知县听说，遂将二人一看，见李春荣少年俊秀，不像个拐子。那女子虽穿青衣，而骨格端正，并不是丫头模样。因叫李春荣到案前问道：“你是何处人，叫甚名字，为何拐万衙使婢？” 李春荣忙磕头道：“小的是本县人，叫做李春荣，自幼读书习文，指望上进。昨因老爷有明示考试，小的特来赴考，不期昨日黄昏，船才到水口。就在船上歇宿。到四更时分，忽听有人啼哭，忙起来看，却是这个女子投水。小的一时不忍，就叫起船家，同跳入水，救这女子上船，问他具体，以便天明送还。不料这些恶仆，倚势赶上船来，不问原由将小的钻打，说是拐带。有此冤屈，求老爷电察作主！”知县听了，又叫那女子上去问道：“ 你是万衙丫环？叫甚名字？还是被李春荣拐带出来，还是有甚冤苦，自去投水？须直直说来，免我动刑！” 那女子道：“ 奴家傅氏，父亲傅星。自是良民，怎说是万衙丫环？只因父亲借万衙十两银子，因生意折本，一时没得还他，他就使势将父亲毒打，把奴家抢去作丫环使用。经今二载，百般凌辱，苦不可言。今又要强奸奴家，奴家思良家女子，怎肯受此污辱，情愿投水身死，以表清白。幸遇这位官人捞救，反赖他拐带，真是冤屈无伸。望老爷明镜救拔无辜！” 知县道：“你父亲如今在那里？” 傅氏哭诉道：“ 父亲自遭万衙毒手，逃往他乡，杳无音信，不知生死。” 万衙家人忙禀道：“ 这丫头巧说，老爷不要听他！他父亲卖了他，自往江湖去做生意去，怎说是毒打逃走？我们乡宦人家讨了他来，不作丫环，难道讨他来做小姐不成？他既投水，怎生投在后生船上？这后生明明是拐子无疑，假称童生赴考，求老爷尽法！” 知县又叫李春荣道：“你既是童生要来赴考，必晓得做文章。我今无暇考文，且出一对与你对，若对不来，假冒童生，这拐带之事是真了。”李春荣道：“童生愿求老爷出对。”知县取过纸写出一句道：
“礼别嫌疑遇色而动君子乎？”
知县写毕叫堂吏连笔墨递与李春荣看。李春荣看了，忽然有触，遂对了一句，呈与知县看，道：
“道存拯济见溺不援豺狼也！”
知县看了欢喜，就有怜才周全之意。因叫万衙家人说道：“我看这事投水是真，拐带是虚。但投水未死，拐带无发，俱不深究了。这傅氏既是你老爷买来使用，你可领回去罢。”家人道：“ 这丫头现在这男人船上提获，众人眼见，真正拐带，何必更要证见？” 知县道：“ 若真正拐子，这女子既上了船，自应登时逃去，安肯住在水口等你们来找寻？况且这女子下衣尽湿，投水无疑。若要追求，便有许多不雅！莫若领回去为妙。” 万衙家人被知县说了几句，开口不得。到是傅氏听见叫领他回去，便哭起来道：“奴家出来投水，原为受他凌辱不过，若依旧跟他回去，奴家也不消出来投水了！情愿死在老爷台下，决不愿到万衙去！” 知县道：“你父亲少了万衙银子，你不去却教谁人收留？” 傅氏道：“奴家父亲只少他十两银，怎便准折人家子女？” 知县道：“准折他固不该，然少他银子，也没个白白断回之理。” 因对李春荣道：“ 你捞救这傅氏自是一点仁心，但他虽离鱼腹，却未脱火坑。你何不代他纳了十两债银，便是始终之德了。”李春荣道：“小的捞救这女子，是一时恻隐，出于无心。今若代还债银，领回女子，是明明拐带了。小的既业诗书，怎敢为此不明不白之事？” 知县听了，道：“ 这也说得是。”因对傅氏道：“这却没法奈何，你且到万衙栖身，等待父亲回日，自来赎你。” 就叫万衙家人速速领去，万衙家人看见不是风势，便起身来领。傅氏见来领他，即放声大哭道：“我是良家女子，怎受这般污辱？今日左右是死，决不到万衙受罪了！” 就涌身往丹墀下一头触去，幸得衙役人多，遂一齐救住。知县忙叫拖回案前，分付：“ 不必性急，我自有处。”忽县门外鼓声乱响，一个老人家跑到二门，跑着叫喊道：“老爷，冤屈！救命！” 门上皂隶将那人往外乱推乱扯，那人死命叫喊，声音我尚。终是傅氏女子耳尖，听了大惊道：“老爷这叫屈声音，好似小妇人父亲一般。” 知县道：“这又奇了。” 遂叫进来，左右带至丹墀下。傅氏望见，禀道：“正是小妇人的父亲。” 知县大喜，就叫至案前问道：“你是甚么人？有何冤屈？”那老人禀道：“小的叫做傅星，就是本县子民，只因欠了万衙十两银子，二年前，被他叫一班恶奴将小的女儿抢去，又将小的毒打。小的一个穷民，无处申冤，只得逃避江湖，吃尽辛劳，今幸凑得十两银子，回来赎女。不期今早赶到，四下访问，方知他将小的女儿百般凌辱，小的女儿义不受辱，昨夜拚死投水，幸有人救起，今又假捏拐带逃走，诬诳老爷。小的赶来哭诉，求老爷救拔！”因回头看着女儿哭道：“我那儿，苦了你了！” 知县又问道：“你还他十两银子在那里？” 傅星就在腰下取出呈上。知县叫万衙家人分付道：“傅星欠你老爷银十两，今已交纳在此，可拿文书来取去。这女子断与他父亲领回。” 家人道：“这丫头是家老爷要用的，求老爷发与小的领去，就是傅星要赎，也要到家老爷处去算明方好。” 知县道：“ 是非曲直，既在公堂断明，岂有复到私衙再论之理？况这女子性如烈火，倘有疏虞，就是你家老爷也甚不便，莫若与父亲领去。”遂举笔判道：
审得傅星欠债陷女，贫寒所使；傅氏受辱投河，烈性使然。李春荣仁心援溺，几遭不白之冤，本县深念，开笼作垂青之地。幸傅星遄归，以夙逋十两，追原票给还原主，事俱销释。傅氏随父归宗，并无葛藤。李春荣无辜受谤，情实可矜，候考案作养，逐出免供。
知县判毕，读与众人听，众人叩头感谢。惟万衙家人扫尽兴奋，只得回去取原约来领银子。
傅星领女儿出县，迎着李春荣拜谢道：“多蒙李官人好心捞救，感谢不尽！又带累官人跪官跪府，心更不安。本该请官人到寒舍拜谢，奈离乡日久，旧宅俱属他人，今日只得暂屈官人到酒肆中一叙，聊表微情！” 李春荣答道：“ 令爱投水，偶然捞救，此亦人情之常，何足言谢？况老丈初回，尊居未定，父女重逢，万千之喜，正宜速速安置，不必以学生为念。”遂回身要走。傅星道：“李官人匆匆要行，也不敢相强。请问住居何处，以便后日好来拜谢。” 李春荣道：“学生住居叫做白杨湾，渡江过去只有三十里。” 说罢将手一拱，竟回去了。傅星只得领女儿到寄放行李一个旧乡邻人家来借住。父女诉说从前之事，又悲又喜。傅星又将囊中将有千金之事对女儿说知，傅氏大喜。傅星要买一所房屋居住，又想：“我年老无子，今女儿长大，莫若捡选一个女婿依傍终身，到是美事，且待选定女婿，再买住居不迟。” 因此就送了乡邻些房租，权且暂住。访问数日，并无一个可意女婿。想起前日救女儿的李官人，人才聪俊，到是一个佳婿。但未知他有亲事否，因又想道：“我前日原许到他家去拜谢，莫若备一副礼，只说谢他，就去看看机会缘法。” 主意定了，与女儿说知，备了四色礼物，叫了一只小船到白杨湾。叫船家担了盒子，访到李家来。
原来李春荣得了知县之力高荐上府，府中有了名字，送与道考，提学考过，回家候案。因见傅星来谢，满心欢喜。慌忙迎入，彼此到谢。李春荣收了礼物，因与母亲说知，备饭相留。饭罢，傅星就请季安人拜见。季寡妇乡民人家，又是中年，竟出来相见。见毕，傅星道：“我学生今日一来拜谢，二来有一事奉恳。” 季寡妇就问： “ 何事？” 傅星道：“我学生不幸有子早亡，只存一女，为因贫困陷身宦室，前日投水幸遇令郎援救，感德无涯，今学生欲择一佳婿，倚托终身。因见令郎青年高才，立心仁厚，后来必定大发，意欲以小女仰结丝萝，也不负一番援救之情。不知老安人尊意何如？”季寡妇道：“小儿偶然相遇，原出无心，怎敢当尊亲盛意？”傅星道：“学生来意甚诚，老安人不必推辞！” 季寡妇就叫儿子进去，商议道：“今日傅老这头亲事甚好，不知你意下何如？”原来李春荣自见了傅氏美貌，虽口里不敢妄言，却也有几分动心。今听见要与他结亲，正合他意，因说道：“ 这是听凭母亲做主，何必问我？” 季寡妇见他肯了，忙走出来对傅星说道：“ 尊亲厚爱令爱贤淑，岂不愿结丝萝！但恨家业凋零，聘财凉薄，怎好仰攀？” 傅星道：“ 老安人不必如此说，俗语云：‘爱亲做亲’，聘金不必论，我学生也无甚妆奁，我在江湖上数年辛劳，只挣有数百金资本，尽付令郎营运。学生老矣，就在府上吃碗现成饭，以待天年罢了。” 季寡妇听了欢喜道：“亲家既以至亲相托，小儿定当供养，决不敢忘！” 说未完，忽见学里斋夫来报，李春荣进了武昌县学。大家欢喜不尽，一面收拾酒饭、喜钱，打发斋夫去了，一面就留傅星住下，议定亲事。
到次日，傅星辞回。季寡妇就央一个近邻为媒，到傅家来求亲。傅星依允，就择了一日行过聘来，又择了一个吉日结亲。不期宗师发下牌来，仰县也是这个日子送学。季寡妇就打发李春荣带了迎亲的鼓乐轿马，并迎入学的彩旗等项。到了这日，李春荣同一班新进的，到文庙谒圣，又到县间谢过县尊。李春荣就分付轿夫、吹手，到傅家来亲迎。傅星因波江路远，日午就打发女儿上轿，自家也坐一乘轿子，就自送来。一路上笙箫鼓乐，吹打到家，季寡妇迎入。一对夫妻双双拜堂，拜罢，迎入洞房。真是大登科、小登科并在一日，大家欢喜。又收拾后面一间房，与傅星居住，李春荣与傅氏因有救溺一事，愈加恩爱。到了满月，傅星就请亲母与女婿、女儿同在面前，将拐李天造的九百两银子，交付与李春荣，道：“ 我老朽连年江湖所积，尽在于此，贤婿可收了，或买田地，或别营运，听凭贤婿主张。我老朽前途有限，只望不饥不寒，以终天年足矣。” 李春荣道：“ 供养岳父，乃小婿分内之事，何敢当岳父重赐？岳父还莫若留下别用。”傅星道：“我年老，江湖上也懒得走了，留在身边也无用，贤婿 可 收 入。” 李 春 荣 还 要 推 辞，到 是 傅 氏 说 道：“这是父亲的实意，不必辞了。” 李春荣方才谢了傅星，收入房中。一家欢喜。
过了半载有余，李春荣忽然想起：“父亲溺死四年，骸骨无存。李贵押着许多桐油，不知何处？家中尚有许多产业，一向要去查访，只因恩母独居，不忍出门。今有媳妇侍奉，出门便不妨了。” 又想道：“若说明为寻父亲骸骨，事又久远，必然不肯。昨闻得县尊行取入京，莫若借送他为名，出了门，再写信回来，便不妨了。” 算计已定，就与母亲、妻了说知。叫一个家人服侍，带了行李、盘缠，辞别母亲、妻子、岳父，渡过江来。送了县官起身，就雇一只船，顺流往下江来找寻。这一日，江上平风静浪，船家摇将下来，到晚湾泊，又是乌江项王庙前。李春荣认得，想念父亲在此遭溺，就上岸买了纸钱，来到庙中项王座前，烧香拜祷，道：“窃闻彰善瘅恶，明神之职也。尊神以正直、威灵坐镇江千，自应培复良善，岂可因一时微礼便妥作威福，致人非命？痛父李天造，真心为善，刻意修身，尊神聪明，岂不照鉴？奈何于四年前，过神庙前，只因不曾入庙叩拜，便陡起风波，以致覆没。至今骸骨无存。使我为子的抱终天之恨，今望尊神鉴李春荣乌鸟之情，大发威灵，指示踪迹，使李春荣得获父亲遗骸归葬，便当重修庙宇，以彰大王威灵不爽也。”祷罢又拜，哭泣一会，方下船安歇不题。
却说李天造自托傅星到芜湖去载桐油，过了一月并无消息，行主人道：“傅客人去久不来，这事有些古怪。” 李天造心下迷惑，此时李贵病好，遂打发李贵到芜湖来访问。李贵去了回来，方知：一到两三日就卖了九百两银子，交付与傅客人来了。行主人跌脚道：“我前日对相公说：这姓傅的不可托他，你不肯听我，今日如何？” 李天造听了，叹一口气道：“总是我命中少欠他的。” 心下不快活了几日，也就丢开。只是想着儿子，没心没肠，不把买卖在意。李贵见主人如此模样，因劝道：“老相公既为大相公以伤心，不思营运，在此也无干，莫若回乡去，家中尚有许多产业，或过继一个儿子，以娱老相公晚景，强似在异乡流荡。” 李天造闻言。遂收拾行李，也不买货，竟将资本藏好，辞别主人，雇一只船往上江而来。恰恰这一日也湾泊在乌江项王庙前。李天造想起昔日父子在此遭溺，不胜悲伤。又想起：“项王庙不曾写得缘簿，以致如此！” 遂上岸买了香烛，进庙来哭诉道：“弟子李天造，为善半世，只生一子，前日过庙时，不曾叩谒，其罪甚小，大王为何就显威灵，以致吾儿死于非命，使弟子孑然一身，竟无所归？大王最有仁心，何独于我这等惨刻？况当日匆匆开船，皆李天造之罪，与幼子何干？大王到反宽我之死，而夺幼子之生？若是我李天造前生作恶，今该绝嗣，大王何不再显威灵，登时覆没江中，使我骸骨得与亡儿同埋鱼腹，也强如在人世受此孤独之苦！” 说罢，放声大哭。庙中道士忙来劝解道：“老居士不是这等祷告，大王最有灵感，老居士只须许个大愿，包你父子还有重逢之日。”李天造道：“许愿何难？若说父子重逢，今生万万不能了。”道士道：“神明之事，岂人所能测度？你发心许个大愿，写了缘簿，看是何如？”李天造道：“这有何难？师父就拿缘簿来我写。” 道士听了，连忙取过缘簿、笔砚来。李天造道：“若说父子重逢，这也无望了，假如大王有灵，指示孩儿李春荣骸骨所在，得能归葬，便是神圣可怜。弟子情愿以三百金助修庙宇。” 遂提起笔来，写在缘簿上，写罢，再拜四拜而起。道士看了满心欢喜，就留李天造入去吃茶。原来，李春荣去后，李天造才来。天色已晚，只吃一杯茶就下船去了。
此时七月下旬，五更时残月甚明，船家认做天亮，又见风浪不生，李天造往南，李春荣往北，两处一齐开船。行不上一里，忽一阵旋风，乌云陡暗，对面不见。两个船家慌忙叫了，李天造听见，忙披了衣服走来到船头来看。李春荣也被船家叫喊惊醒，也扒到船头来。见满江乌暗，辨不出东西南北，船家只是驾着乱荡。真是神圣有灵，忽两个船头一撞，船家叫喊连天。李天造与李春荣立脚不牢，被大浪一冲，两个人就像有人推他一般，坠落江中去了。说也作怪，自二人一落水，就风平浪静，云散月明。李天造与李春荣虽然落水，却喜得都在浅滩之上，又有芦苇，只得抓着芦苇，你搀我，我搀你，步步扒上岸来。李天造叹气不歇，李春荣只是号啕痛哭。此时，月色虽明，却是西山残影，照人不甚分明，又兼满身沙泥，如何认得？捱了一会，天色渐亮，二人对面一看，俱各大惊，再细细一看，认得分明。李天造忙扯着李春荣道：“你到像我孩儿李春荣耶？” 李春荣大喜道：“孩儿正是李春荣！这等说，你真是我爹爹了！” 二人相认，满心欢喜，各说出遇救缘由。李天造道：“我只道与你今生万万不能相见，谁知却有今日。真乃神灵护佑之力。如今我船中资本覆没，我也不恨了。”李春荣道：“今日父子相逢，便是人生大幸，这些资本不消论得。况孩儿蒙恩收留，新进了学，娶了一房媳妇，又蒙岳父赠了八、九百金妆资，尽可过日。父亲万勿愁贫！” 李天造听了大喜。正说不了，只见李贵雇了二、三只小船，沿江找寻将来。李春荣看见，认得李贵，忙跑到岸边来叫道：“ 李贵，这里来，这里来！” 李贵听见芦苇中有人呼唤，忙叫船荡近岸来，仔细一看，着了一惊道：“你可是大相公么？”李春荣道：“正是，老相公也在这里！”李贵听说，又惊又喜，只见李天造也走到岸边来，问道：“大船坏了，你身边还有盘缠么？”李贵道：“大船不曾坏，现在项王庙前。三人大喜，同下小船，荡到项王庙前来。不但李天造原船无恙，连李春荣原船也安然无恙。只见带来的家人，在江边张望，看见李春荣回来，十分欢喜。连船家也欢喜不了。庙中道士听见说外面坏了船，又都收回来，忙出来观看，见是昨晚施主，又听见说父子重逢，他也欢喜不尽，就走到船边贺喜。李天造接入船中，作揖致谢道：“多感老师指教，大王真正显灵。”道士道：“小道昨晚要老居士许愿，包你父子重逢，老居士不信，你不知这大王神通如响之应声，如今方见小道之言不谬。但老居士的愿心，也当速完为妙。”李天造道：“这个自然。”因叫李贵称五两银子，递与道士道：“这五两银子，烦老师代学生买副猪羊并香灼祭献之物，学生完了此愿，方敢回去。” 道士接了银子，满心欢喜，就忙上岸买了物件齐备。到了中午，道士来请入庙拈香，李天造就取了三百两银子，同儿子进庙来拜祭道：“ 向日弟子愚蠢，过庙时匆匆开船，不曾拜谒大王，蒙大王谴罪，以致父子分离，今投诚大王台下，又蒙大王神力，使我父子重逢，弟子原许三百金重修庙宇，今不敢负心，仅如数献上，伏乞大王昭鉴！” 因将三百两银子，送在神案之上。又同李春荣拜了四拜，就叫道士收好。又说道：“ 此银不可花费，就要动工收拾，待工完，我再来祭献。那时另有谢仪酬老师父之劳。”道士道：“老居士作福，我小道怎敢造罪？况大王威灵怕人，决不负老居士诚心！”就留李天造父子入内散福。饮了一回，方才作别下船。又遇顺风，平平安安一日就到家。李春荣先报知母亲、妻子，说道：“项王庙中父子重逢，如今现同回来。” 季寡妇与傅氏听了大喜，忙出来相见。先是李天造与季寡妇对拜，李天造深谢收留抚养之恩；季氏就谢蒙令郎随奉之事。二人拜罢，春荣与傅氏拜见公公。李天造见儿子进了学，又娶了媳妇前来拜见。心下好不快活！李春荣叫人搬取行李上岸，打发船家回去。遂分付治酒贺喜，又走到后房与岳父说知，请出来相见。傅星听见说女婿父子重逢，也不暇问甚名号，便欢欢喜喜走出来相见。到于堂中，两个亲家对面一看，你认得是我，我认得是你，仓促中容不得委曲，只叫得一声：“ 啊呀，原来就是你！” 李天造正要周旋，傅星早羞得满面通红，立脚不定，往里就走，连连叫道：“羞死我也，羞死我也！”李天造忙忙来赶道：“既做了亲，便是至亲了，何必如此！”傅星早已躲入房中，不肯出来。李春荣与傅氏俱不知为甚缘由，惊奇问故。李天造在堂上不好明说，因同儿子到里面将前情说了一遍。李春荣又对母亲、妻子说了。大家方知赔家的九百两银子原是自家的。李春荣与妻子同到后房来安慰傅星道：“岳父何必着急？此事乃小婿与令爱婚姻有分，故幻出一段机缘，岳父若不如此，何能凑合？此虽人事，实天意也！况这些资本已蒙岳父见赠，与交还家父一般。况如今已做了亲戚，就有些差错，也不妨，岳父何必愧悔？”傅星道：“说便是这等说，只觉有些没嘴脸见人！” 傅氏道：“爹爹有甚不是，见公公谢一个罪便了。如今是一家人那里躲得，须早出去相见！” 说不了，李天造已走进来，说道：“亲翁何固执如此？我与你昔为好友，今为至亲，何必以这些钱财介意？” 傅星道：“钱财固不足论，但觉负了亲翁一番相托，心实不安！” 李天造道：“ 亲翁虽负于我，然培植小儿一段高谊也可相偿了。” 就扯到堂中对拜四拜，方才坐下。傅星谢罪道：“末亲从不负人，前日因小女陷身宦室，一时儿女关心，忙忙回来。初意还打帐完了小女之事，另置货物，以报亲翁之命。不期遇令郎救援小女，一段高情殷殷不舍，结此婚盟，以致不能如愿。虽弟负心，实实如鬼使神差一般！” 李天造道：“亲翁不必如此说，人生离合悲欢，都有定数。就如弟与小儿，四年前在项王庙遭风失散，谁知今日又在项王庙遭风相会？小儿无心捞救令爱，谁知与令爱结为夫妇？弟与亲翁不过道路偶逢，谁知做了至戚？细细看来，天无私、神有灵，一毫由人不得。傅星点头道是。正是：
临财母苟劝君休，一念差池恩变仇。
假饶掬尽湘江水，难洗今朝满面羞。
当时乡邻、亲友听见李春荣寻家亲回来，都来贺喜。李春荣已备下酒席与父亲、岳父会亲，见众人来贺喜，就留下同饮。因说许多会合奇事，众人称快！傅星因说道：“末亲尚有一段奇缘要与亲翁撮合，凑成一 门 之 奇。” 众 人 道：“更有何奇？”傅星道：“小婿夫妻会合，一奇也；亲翁父子重逢，又一喜也。只是亲翁鳏居，亲母寡处，无意中同居一室，岂可使小女有不合卺之公、姑，又岂可使小婿有不同床之父母？这段奇缘末亲欲躬执斧柯，成全伦好，不知众亲邻以为何如？”众人听了，大笑道：“傅亲翁高伦，又近人情，又合天理，妙不容言！” 满座皆大笑，欢饮半日方散。到次日果然都来说合，李天造江湖久鳏，又感季氏收留儿子，有甚不肯。季氏虽说守寡，然尚在中年，又见儿子、媳妇都已认真，却叫父母虚担其名，殊觉不便。况众亲又来撺掇，便也不尽推辞。众人见二人心允，就叫李春荣替父亲行礼，又叫媳妇替婆婆出嫁。大家欢喜，盛治酒筵，请李天造与季氏结亲。自此之后，一家和顺。
过了数月，李天造又到辰州，将旧家产业俱收拾到白杨湾来。又感项王有灵，年年祭献。后来李家成了一个大族，子孙绵绵不绝。傅星暖衣饱食，安享下半世。此虽天理不差，神灵有准，大都皆是李天造信心积德，故能散而复聚，离而复合，篇成一段佳话。傅星只道拐了银子，天南地北再无相见之期，谁知狭路相逢，弄出一场羞耻？有诗一首为证：
奸谋诡计不须夸，权柄牢牢造化拿。
我命有时终属我，他财无分必还他。
心肠坏尽成何用，德行修来自不差。
试看物皆归故主，又赔一个女如花。