从来小说家言，要皆文人学士心有所触，意有所指，借端发挥，以写其磊落光明之概。其事不奇，其人不奇，其遇不奇，不足以传。即事奇人奇遇奇矣，而无幽隽典丽之笔以叙其事，则与盲人所唱七字经无异，又何能供赏鉴？是小说虽小道，其旨意深蕴，原可羽翼贤卷圣经，用笔行文要当，合诸腐迁肓左，何可以小说目之哉！
《水石缘》者，芳普李先生作也。先生天怀洒落，贯穿百家，少精制义，不遇，遂幕游燕赵吴楚间，诸侯争倒屐。后薄官滇南，以吏为隐。笥中携有《水石缘》一书，盖亦心有所触，意有所指而然也！予独爱其写私情而不流于淫媟，传义气直可贯诸金石，等富贵于浮云，甘林泉以笑傲。中以朗砖作一簿针线，其红罗堕怀，蜡丸诗句，明明将后事点出，继此则逐段分应，非胸有成竹不能臻此。犹喜每段起结，不落小说圈套。盖合而观之，自第一段起至三十段止，如一串牟尼珠。分而观之，每段俱有意趣，又如琼瑶堆案也！其诗歌词赋俊逸清新，趣语笑谈风流大雅，而新婚一段写得畅快分明，实系未经人道，岂诸小说所能窥其万一哉？
夫著书立说，所以发舒学问也！作赋吟诗，所以陶养性情也！今以陶情养性之诗词托诸才子佳人之吟咏，凭空结撰，兴会淋漓，既足以赏雅，复可以动俗。其人奇，其事奇，其遇奇，其笔更奇。愿速付之梓人以公之同好，岂仅破幽窗之岑寂，而消小年之长日也哉！是为序。
甲午浴佛后一日桐山砚弟何昌森拜撰
自叙
夫文人穷愁著书，谓其可以信今而传后也。若传奇，岂所论哉？顾事不必可信，而文则有可传，庄生寓言尚矣！他若宋玉窥邻、无稹记会以及游仙无题之作或隐或见，只缘情绮靡，不自以为可传也，而今犹竞相讽咏焉。下及元人百种，录旧翻新，叹深伙颐，谁谓传之必可信哉？又谁谓不信之可不传哉？
忆自六龄出就外傅，师授四子书，点头默记，了然于心而不出诸口。至十岁不茹荤，长者谓予曰：“汝堕地后每夜悲啼，三年方止。非老僧转世弃西方之极乐，厌尘世之溷浊不至此。”予笑而应之，不敢以其言为妄。弱冠，应童子试，取博士弟子员。乃以异籍被攻，愤不顾家，负轻囊，只身远出，历齐鲁，抵保阳。弃举子业，究习幕学，文章笔墨之事已渺渺如河汉矣！嗣是客金台，游荆楚，居豫章。三十年来，当事不以庸俗相待，咸以气义相孚！平生一无嗜好，惟喜亲卷轴，即稗官野史，吴俞欠越曲，胥纵观览。因见其中写才子佳人之欢会，多流于淫荡之私，有伤风人之雅，思力为反之。又念及人生遭际悉由天命，毫莫能强，当悲歌慷慨之场，思文采风流之裔，悬拟赏心乐事，美景良辰，谅在造化，当不我忌。因以爰书之笔绘儿女之情，虽无文藻可观，或有意趣可哂，亦庶使悲欢离合各得其平而不鸣耳！
书成，秘之行笥，惟恐贻笑大方。适以薄官滇南，寅好觑见，强付之梓。予固不自信也，奚问奇之传不传哉？顾世界三千，因缘十二，偶然人事悉属天缘，凡遇之同不同皆可作如是观。故叙颠末，以白同人，颜其额曰“水石缘”云。
时乾隆甲午桂月书于熙和轩稽山棣园李春荣自述
后叙
余幼习儒，未逢明师诱掖指引，误入迷途，日事诵读，不知程式，虚费辛勤。迨自觉转机，已失迟暮，屡试未售。遂弃之远游，学申韩之术，糊口四方。回忆昔时功苦，废置难安，因思唐人不发作小说以舒怀。历观古来传奇不外乎佳人才子，总以吟诗为谋，牵引苟合，渐致淫荡荒乱，大坏品行，殊伤风化。余力为反之，只考诗论诗，绝无挑诱之情。《西厢》为词曲之祖，深惜红娘不识字。兹令采苹知书，以补缺陷。文章笔法惟推《左氏》，神化莫测，独擅千古之奇。今妄拟其微旨，提纲立局，首尾呼应，埋伏影射，笼络穿插，吞吐搂渡，代字琢句，无中生有，丽辞散行，诗词歌赋，作文之法缜密无遗，最易启童蒙之性灵，发幼学之智巧，幸勿徒以鄙语俚言阅之解颐，为爽心快目已也。故尔又序。
甲寅堵叟芳普再笔。