话说屈生同朱公子出了妓馆来至街上,忙雇了一辆车,二人坐在车上议论,白秀英这女子算得有貌有才,可惜烟花沦落,看他面目尚有后福,日后不如怎样结果。

朱公子道:“弟才说了一句顽话,姊丈就拼命飞跑,难道真怕白秀英拉着要嫁你么?大约是表姊的阃教森严,走漏风声有些不便,所以如此胆小?”

屈生道:“老弟差矣!你虽是顽话,但那女子何等激烈,万一当真要从我,寻死觅活的闹起来,纳之耶弃之耶?弃之则有性命之虞,纳之则何以告家中母妻?吴公降尊忘贵,以爱女赘我,婚来弥月,即入都会试,侥幸一第,即购美妾以归,薄幸之名能辞否?我所以急避之不欲闻也。”

朱公子道:“足见姊丈多情守礼,令人敬佩。但许助四百金,有此项否?”

屈生道:“有之,弟之六百金真能慨助否?”

朱公子道:“小弟颇有积蓄,千金不难,况六百金。一言既出,决不食言。”二人谈谈说说,到了朱宅门首下车进去,争人开发了车钱,彼此嘱咐休说出此事,这且不表。

再说陆生自那日见秀莫与屈朱二人哭诉情由,二人面许出资脱籍,临别那一种依恋光景,看了恍然大悟:天下惟有真才实学方能动人,专靠着花钱,全是假意。一向空费了许多金银,何尝有个知己?而今知悔,当奋志读书,力求上进,若能博取功名,方对得过老母妻子。那美人须无意中遇之,果是两情相浃,自成知己,不是勉强的,我从今看破了。主意既定,于是将书室收拾好了,日坐其中,温习起诗书来了。足不出户,昼夜用功。

母妻见此情形,追问何故?陆生道:“屈家小后生,二十四岁竟入词林,我比他大六岁,还是白丁,令人惭愧。难道我不是人?偏要争气读书,求名到手才罢。从今再不荒废游荡了。”母妻闻言心中大喜,暗中念佛说,这真是家门有幸,败子回头了。这且按下不表。

单说河南省城有一个武生,姓宋名梓,号桐卿,年已二十八岁。父母双亡,止有胞叔秉初,是个廪生,分居单过。那宋梓本来是小康之家,因为人慷慨好交,不善经营,复喜挥霍,父母故后不上几年,竞将家产荡尽。

眼看衣食难继,他却并不知愁。为人耿直,弃文习武,两膀有千斤膂力。遇着名师传授,武艺精通,最善骑射,十九岁已进了武学,乡试两次都因误考落第。

他叔父忽一日将他唤去,谓之曰:“汝年已二十八岁了,尚无家室,终日游荡,眼看饥寒。如今我替休想出一条路来了,不知你愿去不愿?”

宋梓道:“叔父有何见谕,侄儿焉敢不尊!”

秉初道:“现在北京九门提督霍大人是同乡,他当初未遇时,曾受过你祖父恩惠,他如今身贵,幸不忘旧,常寄信来探问我家景况。我想如今我写一封信,命你带去见他,求他提拔,收在标下当差,遇有机缘保举一个小功名,日后还有出头之日。你去不去?”

宋梓道:“既有此一条路,侄儿求之不得,请叔父就写信,侄儿速即动身。”

秉初道:“论你的武艺,军营中很可以去得。就是那混花钱这一桩脾气要改了才好。但此番上路,一切路费必须多带,我又无力,向何处告贷呢?”

宋梓道:“叔父放心,侄儿既出门,那住房就有用不着,何不将房子卖了做盘费,大约够了。”

秉初道:“也止好如此。”果然托人说合,将宋梓住房八间卖与人,得价百余金,秉初全数交与宋梓带在身边,以备到京用度。又叮嘱道:“出门不比在家,诸事要俭省。”宋梓答应:“遵命,谨记在心。”

秉初遂写了一封结实哀苦的信函,求霍公提拔前程。写好了信,封固交与宋梓,命他到了京城亲自去投信求见,写个手本随带着。择了吉日,宋梓拜辞叔父,离了河南往京师而去。走了十一日,已抵都门,先投客店住宿,问明提督衙门所在,次日持了书信手本来到衙门中,将信与手本交于门上,婉言相告,托其回明要求见的。门上问了来历,知是大人同乡,接了书信手本入内回禀霍公。

那霍公是河南武举,投效军营,出征立功,在营务中二十余年,升至九门提督,为人忠厚,与士卒同甘苦,深得军心。所生一子已中文进士,分发湖南知县,在京止夫妇二人。未遇时,每向宋梓之祖宋大章孝廉告贷,从未归偿。如今每思报答,所以常寄信打听也。

那日霍公正坐在上房,门上手中持着一封信,外面有一个红手本。霍公问道:“是何人的书信?”

门上禀道:“外面来了一人,口称与老爷同乡。现有书信手本在此,是要求见的。”

霍公接过先看了手本,是写的河南开封府祥符县武生宋梓。将信折开细看一遍,快吩咐说:“快请那位宋先生花厅相见。”

门上出来,领着宋梓到花厅中,略等片刻霍公已出来。宋梓忙站立厅中,口称:“老大人请台坐,容武生参见!”

霍公大笑道:“老夫与你是同乡故交,老夫斗胆居长,老贤侄止行常礼罢。”

宋梓跪下行礼,霍公止受了一礼,即用手拉起让在客位里坐了,自己对面相陪。细看宋生相貌堂堂,威风凛凛,是一员将才,心中大喜。随即问了些路途上辛苦,近年景况,宋梓直言无隐。

霍公道:“明日贤侄即搬署中盘桓,遇有机缘,老夫必竭力扶持。谅博一个小小前程,尚不为难。至于饮食一切,老夫自然一力照管,不以外人相待。”

宋梓忙站起称谢。谈了半时,宋梓告辞。

话休烦叙,次日宋梓将行李雇车搬入提督署中,在花厅后面书房中居住。霍公派人服伺,一日三餐,茶饭十分丰盛。又替他置买需用之物,每月又教帐房中付与纹银十两,作为零用。宋梓此后交了好运。

恰好一月后,有个外委把总出缺。霍公知宋梓弓剑纯熟,武艺高强,于是亲下教场挑选标下之人,要弓剑出色者方准充补。当命众人与宋梓比较弓剑,果无一人能及。霍公乃将宋梓著册收标,命他暂署外委把总,又派他稽察城门,以为投效者劝。众人见宋梓武艺超群,年力正强,人人心服。这稽察城门差使,是五日一班,每月上三班下三班。上班之日要到官厅中当差,同事者四人,每一夜轮流二人住宿。

宋梓得了这个差事,每月有薪水可领,又清闲又体面。一时大小员弁见他武艺精通,又与大人同乡,兼之为人真爽,人多愿交。不多几日,已结交了许多朋友。或请听戏,或请吃酒。

那一日途遇会试落第留京王孝廉鸣,号雅斋,河南巨富,与宋梓一条街居住。素喜宋梓直爽,一旦相逢,喜出望外,登时约到酒楼细谈衷曲,才知宋梓已有际遇。说得投机,二人痛饮散席。

王公子忽动寻芳之兴,拉了宋梓同行,寻花问柳。恰好来至双珠堂中,老鸨见二人不俗,呼诸妓出见,白秀英在焉。王目之尚不甚注意,宋则一见顿惊其艳,目注多时,若甚爱惜者。

王见之谓宋曰:“君既喜之,以酒赏鉴何如?”乃命鸨母备酒。

鸨云:“此女但能陪饮,不能留宿。说明勿怪。”

王、宋大笑曰:“汝以我等为何如人?盖逢场作戏,非登徒子也。”鸨遂陈设酒果,请宋王入座。

席间王戏白秀英曰:“你这姑娘年十**是处子,可知我这朋友二十八尚是童男,两人可称劲敌。”

众闻言未深信,惟见宋倾谈直爽,豪气逼人。秀英心好之,引动从良之意。席终,白犹细问宋一切景况。宋实告之,白愈欲嫁之。

将行,王出金付鸨母云:“以十二金作酒资,二金为赏号,不嫌少否?”

鸨喜云:“足够!”照数称之,余银交完。白语宋曰:“君暇时乞一枉驾,妾尚有话说也。”宋诺之。

过数日无聊,独自一人袖金往。幸不迷路,至则白秀英延入室,尽吐肺腑之言,欲从终老。

宋曰:“得妇如卿,夫复何言?此事有三难,不谐也。仆无力为卿出籍,一难也;纵出籍而仆不能谋衣食之资,卿仍冻馁,二难也;倘娶卿,为大人闻之,谓仆才得寸进,即娶妓为妻,非狂荡之人而何?以后功名绝望矣。此三难也。有此三难,轻许之不为卿谋,负卿也。”

秀英闻言,愈服其诚笃。思之良久,忽悟,笑语宋曰:“三难不难,妾有术可解之。”

宋问何术,秀英道:“妾有恩公二人,曾许出千金为妾脱籍,此一难可消;妾归君后,止要有一室栖止,妾善女红,工书画,皆可获资自顾养活,不至一身冻馁,此二难不必虑矣;若恐大人以娶妓见责,妾之二恩公一为兵部贵公子,一为翰林,谅与霍大人熟,托其婉言相求,或可免罪。妾当作书,君无殚烦,持书往见屈宋二公,与之面言,斯可以定成否也。”

宋曰:“屈朱二公,仆素昧生平,冒昧往见,得勿唐突否?”

秀英道:“无妨,先递书,二公见书必见君。以实言告之,当为君画策,此一行大事谐矣。”

秀英乃出花笺细写书一函交宋,告以住址,促速往,妾静俟命。

宋梓乃持书至朱宅,婉言托门者呈书少主人。门者入白其事,朱大公子甚惊,及发书乃喜。命延客入屈生舍,走语屈,示以书,观竟,客入矣。彼此一见如旧相识。宋敬仰屈朱之为人,二人则喜朱有英雄概也。

三人细谈一切,朱公子道:“籍之费现成,只要订期出院,即往成交。霍公为家君保举门生,弟素与善,当往见细言曲折,可以解免。而今宜先租寓所,置买居家用物,俾贤夫妇有所栖止。弟等除千金外,尚可少助薪水费。兄今可速复秀英言,即问明鸨母,身价说妥,择日出院,银人两交。兄既当差月余,岂无一二同事者?可约一二人同往,问鸨母身价,自有所畏,不敢多索也。”

宋闻言大悟,辞归即复秀英命,约次日偕同事者来与鸨母言。

是夜秀英至鸨母所,涕泣而告之,怀利刃以示之。若不从所请,则将自刎。鸨母大惊,问何为,则以从宋对。鸨曰:“宋初入伍,焉有出籍资?”秀英云:“止须母定价,自有出资之人。”鸨曰:“以儿身价论,足值千金。如数任凭去,否则尚须缓商。”秀英道:“价即依母,勿再翻悔。:“进偏呼院中人告之。

次日宋偕二人来,鸨母见之大恐。盖二人提督署之武弁,素有威名,妓院中闻名丧胆者也。二人谓鸨母曰:“宋君为我之友,今欲娶秀英,汝需身价几何?可实言。”

鸨母不敢言价,但求赏赐。二人云:“给价多少候屈宋二公交付,但汝不准为难。若少有翻悔,我即将汝锁去,问你买良为娼之罪,汝知道否?”鸨母曰:“不敢有异言。”二人乃去。

宋乃托人租房置买家具什物,择吉日迎秀英。屈朱届期携银票至双珠堂,面交老鸨,果是千金。鸨母感秀英一向好处,凡屋中物悉付与,丝毫不留。屈朱又各出百金交秀英,略助薪水,兼告以已向霍公言明底理,霍公不为罪,且喜其有室家矣。秀英感激得所,惟有叩头泣谢而已,

屈朱既去,宋已前来迎接秀英,虽非花轿,却也是新车,兼雇老妈伺候。秀英泣别鸨母与院中诸人,登车起行,随后即将室中各物令装车辆,一同往租房中来。

车到门,宋梓迎入,焚香告天地,一样交拜入洞房,坐亦有贺客。王孝廉亦来贺,且送贺仪百金。新人出谢,孝廉笑谓之曰:“处女童男,今夜谐花烛矣!义夫节妇,卿二人足以当之。”是夜席散,宋入室与秀英成夫妇矣。此事表过。

再说屈生考课两次,名在前列。七月中大拜前辈已竟,遂在衙门中告假回川省亲。择定行期,八月初二日出京。朱公夫妇配了许多礼物,送吴公兼送屈母,外有信函。屈生自己也买了许多送人的东西,两位朱公子亦有礼物相送。朱公并送程仪,屈生辞之不已才受。

此次会试,通共用去六百余金,出京盘费尚有余也。

屈生往辞座师房师,惟李太师赠以百金,言明寄奉屈母,略表世谊,切嘱屈生早来散馆。

那宋梓打听得屈生要出家,与秀英商议在十里外送行。秀英回去,亲自绣了四样针线送与屈生,略表寸心。

屈生那日动身,叩辞了朱公夫妇,辞别了朱家弟兄。朱公子弟兄起先要送出城,屈生再四拦阻方罢,止送出大门而别。到了城外十里外,见了秀英夫妇,收了针线。秀英夫妇叩首送别。屈生催车夫赶紧上路,往四川而去。

要知怎样回家,且听下回分解。

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