兰陵屠氏家,巨第緍豁,连闼十数亩。有甥高平人,姓弓名联,芳年十三,堂萱失荫,寄依屠氏宅。宅后有园闲放,不甚修葺。园之东壁,有庐五槛。幽院蒙密,掩蔽花丛。弓偶游戏探园,至其处,见朱阑绕庑,有垂髫女立檐下,调鹦鹉为戏。

度年齿与己不相上下。弓持两小无猜,冒昧逼其前,问曰:“鸟已能言乎?”女敛唇笑,尚未即答,有媪出见,呼弓曰:“联哥来,胡不入?甥在外家尚客套耶!”媪携弓入,女亦随其后。有四十许丽人,开帘纳弓曰:“我亦汝妗氏,何来许久不一入视我?岂以贫富故,亲疏有别耶?”问弓年几何?答以十三。丽人顾女曰:“桂儿年十五,身材纤弱,较联哥尚不及。”

媪曰:“不矮于联哥,鲁卫兄弟耳。”又顾谓婢曰:“客至不烹茶,痴痴呆立胡为者?”婢憨笑以去。少顷茶至,列数盘,设果饼,手掇置弓前,堆垛成塔,且嘱弓曰:“汝大妗与我常不睦,所由各立门户,庆吊不相通。汝回前舍时,毋言至此也。

有暇即自来,勿预他人知,恐见忌者多口也。”玉桂性憨,初觌面,依恋甚有深情。携戏移时,丽人谓弓:“白日西飞,渐已届晚,汝来许久,前舍不无追索。今且去,嗣是好姊妹,欢聚正多也。”弓回前舍,果秘其事。大妗固善痴,不遑窥察。

弓诳同室者,蹈隙辄一至。天方苦寒,弓与桂多以两袖笼接,彼此通握,互暖怀中。弓得佳味,必携以饱桂,桂亦时留旨蓄待弓。或晨至,桂犹未起,桂母但颐指授意,弓自诣复室,探桂帐中。桂醒,即代揽衣使着,或向枕边为觅簪珥;或调护熏笼,为炙弓鞋、锦裆。殷勤服役,事事较婢媪为精细。婢戏之曰:“公子夺人生路,将使我等无啖饭处矣。”两人戏亵之私,桂母并不深察。或弓至,桂不在室,桂母必告以所往,俾自向柳阴花下寻觅。虽年俱妙龄,情不至乱,而肤肉之亲,即婢媪前亦无嫌碍眼。屠宅闳敞,东问则言在西,西问则言在东。迁延半载,两人踪迹,前舍略无识者。一日,弓以父病召归,私蕴结,梦寐不忘玉桂。乃父病只偶然感冒,不弥月已平复如恒。方托冰人为之谋聘。

弓隐以情告媒妁,使通款为玉桂委禽。父思外家并无是女,疑为近族,往访于屠氏,并无识其人者。因还叩弓。弓不得已,实以所遇于后园者告。屠闻大骇,以为后园庐舍,久乏居人,被狐怪凭为窟宅。知弓所遇不祥,皆谓福泽自厚耳,不然必败。

父闻甚惧,遂禁弓不得更诣外家,急择佳丽,以安其念。逾岁,弓年十有六,即为毕姻。虽新好甚敦,而寸心,终觉旧情难舍也。时有院试期,弓应期赴郡,住童民壮家。闻对巷住有美人,询诸童。童言系青楼女,曾自济南来,有南人毗陵妇为同侣,寄栖库吏家,月前徙此,声价高,未易见也。弓日:“试为我先容,不谐,亦无害也。”童曰:“诺。”日既昏,童执灯为前导。款关入,过数院落,至一舍。厅烧巨烛如儿臂,陈设炫耀,使弓暂就厅事坐。有媪出,童与耳语久之。媪入,即有数婢来,引灯导弓进层层,越复室。最后一房,暖香四溢,兰麝喷人。美人见弓,迎立微笑;而两目凝注,似曾相识。弓曰:“卿其桂姐乎?”桂日:“然。联哥,尔许时尚忆有妾耶?”弓曰:“仆谓此生此世,将不覆睹卿矣。”相对俱泣下。

桂曰:“君方以妾为妖物,所由见弃之深;然不怨君,此关妾命,君自不负妾也。人以妾为狐,此语非尽无因。妾实人也,为狐所养耳。妾父本县尹,私一近婢,生妾。因干嫡母怒,弃诸隘巷,为狐母所得,乃赁民家屋雇乳媪哺之。三年而得屠氏园,鸠寄十余年,而后遇君。君别后,不为屠氏所容,徙还石室。其岁冬,积雪盈地数尺,穷山远市,事事不甚便适,乃携妾置一破庙中。母出营干,遇猎户,毙之。妾既失恃,为强徒掠去,鬻于青搂中。所以甘心含垢者,惟狐母豢养恩及君情好,寸刻未能忘怀。尝冀得君一诀,以了心愿,不谓果有今日。幸无良家拘束,且可图一夕之欢。”遂留弓荐枕席焉。殢雨尤云,绸缪臻至。弓自是流连桂院,偎红倚翠,日以为常。桂总以身堕烟花,火坑难出,话言所及,不无泪眼盈盈。百计千方,谋欲脱离孽海。是岁,弓获泮捷。

桂甚欣跃。因告弓曰:“以妾零落如此。君本未能袖手。然尊君峻执。难进一言;幸值文章吐气之秋,必获垂慈格外。妾之待拯,急于救焚,机会不可失也。”弓曰:“未识鸨母何如耳?”遂以问鸨母。

鸨母谓桂曰:“汝之归我,其费百余金,而数年来,所获缠头以巨万计,尚忍取汝聘金耶?虽然得汝才三年,已三兴雀角,屡振而屡颠之,岂惟儿有厌心,即余亦岂乐此不疲者?惟目前偿馀债券,尚不下千金,累儿更耐岁余辛苦,冀有弋获。既完夙券,不可不稍有赢余。弓家郎诚憨直,然家有结发人,后变难测。此儿终身事,不可无日久计。只可使人仰我眉睫,不可使我落人肘后。必得橐中物,进退方为有据。脱有不虞,须敷子母终老。今且与弓郎订约,待诸事摒挡略尽,亦无费弓郎百珠,但得名花有主,余亦得所休暇足矣。不然,不惟儿无退步,即残朽骨。亦恐葬身无地也。”

弓与桂,俱以所言当意,于是桂解金凤钗,弓解鸳鸯玉佩,鸨母主婚,以曹媪执柯,各质信物,为啮臂盟,相与要期而别。

自是两地鸿鱼。往来不绝,虽睽违经岁,犹得时慰离。及将赴秋闱,接到邮筒,知桂近况颇适,旧欠偿清外,公私储蓄,尚可数千金。

弓意甚惬,惟期指日佳音,以完鸾凤。由是加功驯练,早赶闱场,文思敏捷,注意高魁。既而飞骑传人,报条无我,嗒焉沮丧,垂首来归。不谓人事无常,彩云易散。正当燥伤怀之际,忽接郡中讣音,则桂已埋香半月矣。时苦闺人掣肘,不获凭棺一恸,深所疚心,惟日向暗陬中垂涕而已。明年,引以岁试至郡,其鸨母已另买雏姬,重新丝竹。寻吊芳魂,而黄土一抔,鞠为茂草矣。

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