再生事夥矣，莫奇于女湘。湘姓金氏，能记宿世事。尝为士人子，生时有骨横其胸。遇道士相之曰：“此情骨也，吾能蜕之，不尔，将为历劫累。”家恶闻其说，叱而遗之。
稍长，无他慧，雅善伤心。妍花素月，凄风悄雨，皆断肠时也。魂魄缕缕，常在珠箔镜奁间，然一往情深。初不作登徒之想。尝吧曰：“吾不幸形骸之累，瓜李皆兵，死见氤氲司，求生我蛾眉班中。”苑有海棠一株，爱护甚至，花时作紫罗棚幛，覆蔽其风雨，每戏谓经曰：“汝若憔悴，吾当殉汝！”花落，必泣于树下，且泣且诉。泣诉已，必疾病，岁以为常。父疑花之祟也，伐其树，湘大恸，一踊遂绝。
湘之始死也，皇皇无所向，觉彩霞满天，溪谷绚映如锦绣。有二女使候于途，随至大第中。列幕甚邃，钗光环照，云璈数声，众报夫人出，玉容端丽，服饰如古妃主状，降席徐言。湘窃左右顾盼，未之闻也。侍者潜曳其衣曰：“夫人问汝。”湘张皇失措，莫知所对，满堂粲然。夫人笑曰：“君候信自痴！”俄有侍者执烛导湘度东廓，启月扉，达于曲房。帷榻衾枕甚雅，数婢拥一女子入，坐榻上，哄然遂散。湘交袖侧身，睇不移睛。女推而远之，遂解衣入衾。湘复移灯窥枕，女赧尔微怒，回身内障。湘周视覆盖。恐风露侵其肌也；下帷蔽光，恐华灯烁其目也；敛衣屏息，枯坐枕端，恐扰其酣眠清梦也。
东方白，女觉而起，微语曰：“君貌如冠玉，何无丈夫气？”湘对曰：“得闻芗泽，于愿至足。臣之好色，不在床第间也。”女微笑唾之，湘钯承以襟；须臾，成海棠一蒂，异而问之，女颦曰：“君未识妾耶？君畴昔所爱树，即我也。感君同死，愿生生世世同作多情物！”言次，夫人促召去。命侍者展绣幡招艭之，飞花搅空，著湘衣袂间，不复脱落。旋有暖风一缕起地上，顿觉身轻如叶，飘飘然惟风所向。顷之，触树而止，身乃与树合，而枝叶动摇，无异臂指之使，盖转生为海棠矣。其旁有桃树，则女托焉，于是相呼乐甚。
其地朱阑白砌，苔径横斜，缭以短垣，垣有凿坏，通巨宅。盖某贵绅花圃也。圃中花姊妹咸来问讯，款接甚欢。月明风细，辄游戏清池碧草间，情致殊凄宛也。未几桃始花。绅有女雪燕，绝美好，偕诸婢来观，各折枝簪鬓间，谛视海棠，相谓曰：“何尚未蕊？”湘即欲具蕊，女止之曰：“君花期尚在半月后，何遽也？违候而花，将不寿矣？”湘不听，明日花焉。雪燕不意其猝开，数日竟不至。落矣，又开以待之。三开，雪燕来，惊曰：“何遽若此？”徘徊久之，折数枝，作胆瓶供。湘不胜喜。
次日，绅折简治具召客，花侣闻之皆吊湘。已而车马阗咽，冠履坌集，酒肴洊至，熏腾如毒雾。酒酣赋诗，评赞呶杂，湘不能堪。日暮，各选条折枝而去。于是晚风芆起，落片惊飞。湘叹息曰：“封家姨来何暮也？”是夕遂病，日就槁以死。女感其情，亦从之。见夫人，夫人慰恤之甚厚。复与女同生者数世，事不能详。
一日，夫人谓之曰：“君尝欲现女人身，今当如志。天地绮丽之气，名花美人，分而有之。此行无异登仙也。”湘顿首谢，女导至一楼，以繁香浴之，洒涕而诀曰：“缘深矣，可若何？然情根纠结，何时已乎？请从此判，不复游于人间矣！”言已。遂推湘楼下，乃如自云雾中堕，形顿缩，遂为金氏女湘云。及笄，父母欲婿之，湘坚矢不可。而怜钗惜粉，不异曩时，殊自忘其身之既雌也。尝言作海棠时，被折甚楚，无异创其肢体。雪燕来折，则心悦其丽，不复觉耳。
年二十余卒。卒之前一日，有比丘尼至其家，湘见如旧识，家人皆莫之识。握拂对语，如参悟状。尼曰：“露珠极明，沾之立碎。霜化至洁，触之即消。”湘曰：“究竟何如？”尼曰：“日里霞光，非空非色；镜中花影，是幻是真？”湘点首者再，尼遂去。翼日湘卒。濒卒，历叙其夙因，命瘗诸海棠之下。