话说胜保、德兴阿两路人马,被陈玉成、李世贤督率诸将一齐追击,直压至浦口,那时竟前无去路,后有追兵,胜保欲回军猛战,以背水作阵,置之死而后生。不意清兵自溃败后,人人胆落,已无心恋战;及闻胜保回战之令,欲勉强支持,不意前军只顾逃走,两不相应。后面陈玉成、李世贤已随后逼到,枪炮交施,清兵死伤又不计其数。清兵皆互相逃窜。陈玉成、李世贤乘势冲入,吴汝孝、陈仕章更当先猛进,当者便杀,如入无人之境。胜保仓忙无措,忽见提督李若珠奔到,谓胜保道:“敌将至矣,速作逃计。”乃保护胜保直奔岸边,掠舟而逃。胜保得了生命,远望德兴阿一军,七零八落,浦口船支,又不敷用,统计本部溺死浦口者七八千人。岸上的更不能渡,所有岸上的队伍,皆是满人,亦不敢言降。是时胜保、德兴阿俱逃,岸上未及逃的,已无主将,又尽失战斗之力,被李世贤、陈玉成、李昭寿、吴汝孝、陈仕章等杀得呼天叫地。陈玉成更令三军:向马队攻击。故马上弁兵,皆无得免,凡杀不尽的,皆舍命冲突,见路则奔,余外或伏地请降。李世贤见了,意殊不忍,准令降者免死。计太平诸将中,以李昭寿独为好杀,故清兵所伤愈多。计胜保、德兴阿两军,共计死伤不下四万余人,余亦悉数投降,死伤将弁数十员。陈玉成、李世贤大获全胜,得马二千余匹,所获辎重器械,不可胜数。

自此一战后,南京隔江之信始通,胜保与德兴阿剩得残兵万人左右,是夜逃回盱眙洪泽湖一带,以图恢复军势。

英王陈玉成知胜保已狼狈远逃,乃留李昭寿驻守滁州;即与李世贤扫平来安、六合、天长、仪征、扬州等处,以固金陵根本。然后以李世贤力顾南岸,以应浙、赣之师。自李世贤去后,陈玉成即入天京面君,具述近来战状。洪秀全不胜之喜,一面宴待陈玉成。忽报李秀成自桐城回军,一路扫平皖省,现已回至天京。洪秀全一并延入。是时忠、英两王,同会于殿上。洪秀全道:“自清国曾、官、胡三将,会同破我九江;胜保又重屯两浦,以隔我天京消息,朕日夜不宁。今幸连番出师,一战湖口,再战三河,三战桐城,四战浦口,皆令敌人全军覆灭,既能张我军威,又得通达隔江消息,非两位贤弟之力,断不至此!”忠、英两王齐道:“此皆仗天王洪福及将士用命所至。望天王勤政恤民,臣等当驰驱于外,誓恢复国家,以成一统。”洪秀全听了大喜。正在欢饮之际,忽报江苏巡抚李鸿章,又兴兵来攻,大兵将抵常州。所借洋人枪械,十分精利,今金坛、丹阳等处,已飞来告急。洪秀全听罢,面色为之一变。并道:“前者李鸿章已迭次来犯,赖周胜坤、周胜富握守,以至金陵不受其困。今李鸿章若起重兵而来,又借有洋人利器,何以御之?”李秀成道:“不劳天王费心,臣等必能使金陵无事。”洪秀全道:“两位之中,必须一人前往,方能了此大事。不知谁人愿当此任?”李秀成道:“皖省一带,非英王不能镇慑。英王可回军皖境,力顾北岸;吾当提一旅之师,再下苏、常。当臣弟未到天京对,已留意东路,早知前任苏抚薛焕,已改驻上海,专办洋务交涉,为借兵借械之事。而以李鸿章实补苏抚,专事战争。臣素知李鸿章不打紧,其部下淮军,亦非能战;唯其部下将校数人,如刘铭传、程学启皆勇悍能战,颇为劲敌。且器械精利,若不挫其威,将来为患金陵不浅也。”陈玉成道:“忠王必有成算在胸。李鸿章不难破也。臣愿荡平皖境,以免天王西顾之忧。”洪秀全一一从之。陈玉成次日回军皖境而去;李秀成即部署人马,立刻东征。起程之日,洪秀全亲自送行,与李秀成握手,问几时可以奏凯班师?李秀成道:“往返及战争,计期一月可矣。”洪秀全道:“朕当专听捷音也!”李秀成即拜辞而行。时章王林绍章,正驻军金陵无事,乃令林绍章领兵同行,共大军三万余人;又令苏招生、吴定彩二人,统领水师东下,以为声援;仍令赖文鸿为先锋,并与各部将督率大军,望东而下。及大军既抵丹阳,得探马报称李鸿章之兵,有洋兵为前部,现时尚驻常州;又听得上游扬州一带,有清兵欲截秀成之后。秀成听得,乃令丹阳守将周胜坤,将本部人马屯守城池;秀成尽将大军屯扎城外。时陈玉成方留部将涂镇兴驻扎金山,即令涂镇兴移兵上驶扬州,先扫清兵,以免后顾;并令涂镇兴立速起程。秀成却先将常州附近各县收复,并下令诸将道:“苏、常两地,久经我军克复。自我军西出,遂复陷于清兵。今我大军到此,清兵不敢遽进,当先平各县,以孤常州之势,然后进战。常州一破,即顺流攻苏州可也。吾来时对天王言:一月可以往返。今观之,又须稍费时日矣。”

时清将冯子材正驻守金坛。秀成却令赖文鸿会同黄子隆、陈赞明先攻金坛;又令苏招生、吴定彩统水师先据运河,以直下江阴。一面发出告示:谓李鸿章引洋人来打仗,纵将来得回城池,亦必与洋人共分土地等语,于是苏、常一带土人,皆攻击李鸿章,日望秀成战胜。秀成却以马军千人为前部:此马军就是陈玉成战浦口时所得,令松王陈得风统之;以蔡元隆、郜永宽各统步兵五千人,皆用抬枪,为第二队,同望常州进发。时赖文鸿等在攻金坛,清将冯子材以众寡不敌,金坛又不能久守,已弃城而去。李秀成知赖文鸿已得手,即令引兵一同东下。

且说李鸿章自实授苏抚后,知道太平人马利害,决意借用洋兵洋械,由前抚薛焕驻居上海,专理交涉。那时借得洋兵三千名,并精利洋枪三千根,由刘铭传、程学启分统之;并辅以清兵为左右两队先进。李鸿章却与部将刘松山、钱鼎铭、潘鼎新等,共统大兵为后进,先趋常州。是时洋兵统带,只由鸿章部下刘、程二将兼统,其所部清兵,皆是淮军,向来轻视外人,因此与洋兵大生龃龉。李鸿章以华洋同伍,意见不和,故到长洲后不敢遽进。忽报李秀成已引大队人马前来,乃即调集洋兵,并檄令三军奋勇接战。惟李秀成颁示之后,土人皆以洋兵将来必分掠土地,故无不怨恨洋兵。李秀成见人心可用,已决意急战。

忽探马飞报捷音:那涂镇兴,自得李秀成之今后,由金山渡过瓜州,而后出其不意,先破土桥清兵,沿途至红桥、卜著湾、三岔河各路清营,望风而溃,直过扬州,所得粮草无算。李秀成即令周胜富代涂镇兴驻扬州;即令涂镇兴乘胜下泰兴,渡运河,抄出常州之后。那时李秀成部下三军,皆欲与洋兵见仗。惟秀成知李鸿章部兵与洋兵不知,料不能即进,故亦缓以待之。及见土人反对洋兵,又得涂镇兴乘兴助力,且见军士奋勇求战,乃大会诸将听令。并道:“洋人恃其利器,故用彼为前驱;今我前军改用抬枪,其力实能及远,准可一战。”便令陈得风统率马队并抬枪队为前军,从远地先击洋兵;后以蔡元隆、郜永宽为左路;以黄子隆、陈赞明为右军,如洋兵溃时,即三路同进。又令赖文鸿为各路援应。分拨既定,自己即率各部将,引大兵,一齐出发。尚距常州十余里,前队主将陈得风,先发令进击;清将刘铭传、程学启亦率洋兵接战。奈洋枪虽利,仍不及太平兵抬枪能及于远,清兵前队颇有死伤。时洋兵以为被清兵藐视,亦欲奋力一战。不料常州土人既恨洋兵,又因秀成前下苏、常,绝无骚扰,深望秀成得胜。故到了夜里,土人有暗自发枪,向洋兵攻击的。洋兵初以为中伏,及查知左右皆无伏兵,遂疑为清兵暗截,心中甚愤,先诉刘铭传。惟刘铭传以所部并无此事,力慰洋兵;奈洋兵不以为然,以为刘铭传有意袒助。刘铭传无心战斗。秀成见洋兵战力顿缓,正不知何故?忽探马报称土人开枪攻击洋兵;秀成知清兵必有变,故即率队猛进。李鸿章见洋兵不大力战,亦疑外人之心难测,即令刘松山、潘鼎新引兵接应。惟太平人马已大队扑来,清军前队洋兵望后便走,清兵大乱。李鸿章知不能战,方传令暂退。忽报太平大将涂镇兴,已抄出常州之后;李鸿章所部,已前后受敌,军心益惊。刘铭传、程学启仍率所部清兵,奋勇抵御洋兵。此时见太平人马,来势凶猛,亦回军再战。忽然西南角上一支人马扑到,乃太平大将赖文鸿也。清兵被横贯一击,更为纷乱。那时洋枪虽然厉害,惟太平大军既已合围,两军器械,皆能击及,洋兵利器,顿失其威。李秀成即令陈得风及左右两路速进;更令各部将,分道紧逼清兵。

那时清兵一来惊慌,二来零乱,又当不得太平人马各路之众,于是大败。李鸿章欲退时,后面涂镇兴人马又到,清兵死伤极众。刘松山见势不佳,知不能久持,急保李鸿章望东南而逃。李秀成乘势猛追,井谓左右道:“敌者所持者唯洋人利器耳。有此一败,敌兵胆落,得此机会,勿令李鸿章逃生也!”各人得令,无不奋勇。

李鸿章此时欲回守苏州,又为涂镇兴所压,不能逃过;时副将吴全美,正领水军驻泊太猢附近,急来相救。无奈后面太平人马已经逼近,沿途清兵死伤不计其数。李秀成追杀数十里,方始收军。计李秀成是役毙洋兵四五百人,毙清兵四千余,得洋枪千余根,大获胜捷。

秀成打听得李鸿章已引兵退回清浦,便率人马先取苏州省城;及大军既抵无锡,苏州守将守兵皆为震动。以为洋兵有此利器,依然不敌,何况自己,因此皆有俱色。守将何信义,乃与李文炳计议道:“李秀成久称能兵,向荣、和春、张国梁、胡林翼、曾国藩、鲍超、李续宾等均为所破,所战则胜,所攻则取;以王有龄因守杭州,外多援兵,内有能将,尚不能坚守;今李抚台所用洋兵,器械何等精利,亦为所败,看来李秀成必破我苏州无疑矣!今复军心震动,十室九惊,何以战守?徒死无益,计不如降为上策。”李文炳道:“吾等皆是粤人也。今南京天子亦是粤人,降时必得优待;且李抚台所持者洋兵耳!洋兵此败,此后何以御侮,君子贵于见机,将军之言是也。”何信义至此,意益决,并以彼两人之意,告诸部下将校,皆以为然。于是派员在李秀成军中纳款,并请太平人马进城。

李秀成得苏州降报,不胜之喜,部将汪安均道:“苏州未见敌形,守力尚足;忽而言降,恐不足深信也。”李秀成道:“人心思汉,乃常事耳,何疑之有!”汪安均道:“虽则如此,然可让未将等引队先进;以忠王为国柱石,勿轻临险地也。”秀成道:“我为主将,畏险偷安,何以服人?”言罢遂不听汪安均之言,引兵直进。到时城门大开,城楼之上白旗招展,早有李文炳、何信义引将校在城门迎接。时汪汝均、汪大成仍贴近秀成左右,进城望见李文炳、何信义及其将校,手中皆无军械,秀成乃谓汪安均道:“我言若何?”说罢即下马与何信义等相见,并握手道:“将军能知大义,此功不?少也。”何信义等即延之进城。时城内居民多具香花迎接,秀成一一点首酬答,同至抚署暂住,太平人马亦陆续进城。李秀成乃将人马一半守城中;一半守城外。时城内清兵约五六万人,秀成尽行慰抚,收为已用。井传令军中:以此次苏州献城,功劳极大,不得歧视,于是新旧人马皆相安如故。共计收得清兵五六万,新洋枪万余,旧洋枪二万余,其余利器无算,并得白银百余万,及粮草称足。旧时苏省官员,其愿入太平朝为官者,皆位置之;其不愿为官者,皆给资斧遗送回籍。一面表送洪天王,以李文炳为辅天侯,何信义为助大侯,苏城既定,乃出示招民。

惟附城一带县落,尚有许多乡民,不受抚慰;且前者清国官吏,曾扎令各乡举办民团,此时团丁未散,竟有抢到城边,欲攻杀太平人马者。秀成急令各兵,只可固守,不宜进击。谓何信义道:“此苏城人未知我朝威德耳!吾当亲往抚之。”乃带同部将汪安均、汪大成及随从数十人,乘了舟只,亲往各乡抚谕。此时各乡团丁听得李秀成到来,乃一齐召集往围李秀成。汪安均见其来势凶猛,劝秀成逃走,秀成道:“此时走亦难矣!待其至时,吾当以言抚之。”不料和团丁举矛挺刃,直向秀成;随往各员,皆为变色,秀成面不改容,即向众人道:“尔等欲杀余乎?余等数十人,并无军械,尔等不患不能杀余也;但请允余得尽其言,然后受死。”各团丁听得,以为秀成等并无军械,料不能逃脱,遂将秀成团团围住。秀成乃道:“吾等带兵到苏州,为大义也。尔等须知:中国是何人之中国?盖被满洲人灭我,而为之君二百余年矣,尔等皆中国人,何以爱满洲之君,而拒中国人自为之君乎?我大王定鼎金陵,并无暴虐政治;即我等带兵出征,亦不如清兵之骚扰。昔和春、张国梁等,尔等亦称:‘同心杀尽和、张贼’,何以今日便忘之?今清国自知不敌,又借洋兵;纵后来得胜,亦必分土地于洋人,于尔等有何利益?今我朝只欲恢复中国,拯救万民而已!我言己尽,如尔等欲杀余,请即杀之,余断不逃走也。”该处团丁听李秀成之言,觉极为有理;又见秀成自敛其手,任人杀戮,更为感动,于是一齐息手,愿从招抚。李秀成乘机抚定元和、吴县、长洲各县,苏州遂定。李秀成恐李鸿章再有举动,即暂住苏州,井把详情报知洪秀全:具言暂住苏州的原因。洪秀全以陈玉成既在安庆,李世贤已在江西,清将胜保、德兴阿新败,料得南京无事,便传谕李秀成留镇苏城。惟涂镇兴、陈得风两人回军金陵,以固根本,自是金陵稍觉安静。

今且再说翼王石达开,自领了精锐五万人取道安徽,退了曾国藩之后,以湖北为清国重兵所聚,恐不易通过,遂折入江西:先拔南康,大破知府沈葆桢一军;再取崇义县,一并下之,由是清兵望风披靡,大军直过湖南,势如破竹。湘抚骆秉章大力忧惧,急即加紧驰驿飞报湖北,催取救兵。胡林翼乃即请巡抚李续宜、道员江忠泗、刘长佑回救湖南。时石达开沿途招纳,故甫到湘境,即拥众十万,声势大振,远近望风畏惧。

时石达开先攻桂阳,计城内驻守清将总兵刘培元、彭定泰各拥众三千,镇守桂阳。初时听得石达开名字,早已害怕;及率兵登陴守御,瞧见石达开军容,吓得面如土色。刘培元乃与彭定泰计议:以为守不能固,战亦不敌,惟有走为上着。刘、彭二人,乃瞒着部下军士,乘夜易服先逃。次早石达开引兵攻城,城内守兵不见主将号令,急往察之,则刘、彭二人两总兵及县令俱已逃遁,守兵乃开城迎降,石达开尽收其众;又得枪械五六千,益增声势,更乘势攻陷宜章、兴宁诸处,欲改道由湘入鄂,分趋豫章,折入川境。

忽闻湘抚骆秉章,已请得湖北救兵,为李续宜、江忠泗、刘长佑各路来?救湘境。石达开道:“吾军由江西至此,来兵必蹑吾之后;吾当引军上驶,彼必疲于奔命,是救兵虽至,亦不能为我敌矣。”说罢传令大军,直走衡州。原来湘抚骆秉章,惧湖南之众,不能与石达开一战,又飞催荆州将军都兴阿,发吉林马队,亲下湖南;同时鄂督官文,又发副都统舒保、副将陈金宝、参将赵福元、萧翰庆等共数路,或万人,或数千人,都来与石达开决战。早有细作报到石达开军中,达开即分为前后两路:以一路敌李续宜、刘长佑、江忠泗;以一路敌都兴阿、舒保、陈金主、赵福元、萧翰庆等,筹拔既定,大军即趋衡州。

时都兴阿以上流清兵既众,料石达开必下趋广西,乃先令部将余星沅,在永州驻扎;并在祁阳县之观音滩设防,以截达开。即与李续宜分军为二:所有江忠泗、刘长佑二军,由李续宜统之;自舒保以下各将由都兴阿节制,分道并趋衡州,以截达开。

时石达开既进衡州,城内守兵无多,立即趋散,即据有衡州。并传令诸将道:“李续宜在敌军中号为能将,今并统江忠泗、刘长佑之众,欲致死于我也。孙子有云:‘军行趋百里者蹶上将’,今李续宜从湖北下驶,间关转折,以蹑吾后,其力疲矣!吾当先破之,则都兴阿等亦惧,惧则不能战矣!”说罢即令左军紧拒都兴阿等;而以右军先与李续宜交战,并令依李续宜来路,布伏些少人马,多备旌旗,届时举发,以为疑兵,一面严阵待战。

时李续宜由湖北南下,直至永兴,探得石达开已破桂阳,转向衡州,随率军再走耒阳,欲截达开。不料到时,达开已到衡川。道接都兴阿分军击之之议,李续宜恐达开远遁,不能一战,遂趋衡州。约高衡城二十余里,将近日暮,左右皆谏止,请暂歇一宵,然后进战。李续宜道:“达开虎也,不宜纵之,明日恐不得一战矣!以吾军合都兴阿之众,军势不弱,若往返十里,不能一战,何以见人?”遂不听左右之言,催军齐发。再行十里多,夕阳已下,夜色初升,这时正是六月初旬,天气酷热,军行十分疲苦,马嘶人喘,左右皆欲休息。忽听鼓声震动,远见了左右山林,火把齐明,旌旗飘映,皆石达开旗号。李续宜早吃一惊。所部军士,以为中伏,更魂不附体;又不知石达开人马多少。李续宜此时正不知如何处置?忽又听上路喊声大震,石达开已遣先锋赖裕新,引大兵四万人,横贯而下。左右两面,又不知伏兵多少。李续宜即下令准备接战:令江忠泗在左,刘长佑将人马摆得势若长蛇。不意清兵此时心已慌乱,太平人马又众,相离不及七八里,即万枪齐发,向清兵击来。管教:衡郡分兵,已见翼王摧大敌;庐州作战,又闻清兵失元戎。

要知后事,且听下回分解。

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