自此一战后，南京隔江之信始通，胜保与德兴阿剩得残兵万人左右，是夜逃回盱眙洪泽湖一带，以图恢复军势。
英王陈玉成知胜保已狼狈远逃，乃留李昭寿驻守滁州；即与李世贤扫平来安、六合、天长、仪征、扬州等处，以固金陵根本。然后以李世贤力顾南岸，以应浙、赣之师。自李世贤去后，陈玉成即入天京面君，具述近来战状。洪秀全不胜之喜，一面宴待陈玉成。忽报李秀成自桐城回军，一路扫平皖省，现已回至天京。洪秀全一并延入。是时忠、英两王，同会于殿上。洪秀全道：“自清国曾、官、胡三将，会同破我九江；胜保又重屯两浦，以隔我天京消息，朕日夜不宁。今幸连番出师，一战湖口，再战三河，三战桐城，四战浦口，皆令敌人全军覆灭，既能张我军威，又得通达隔江消息，非两位贤弟之力，断不至此！”忠、英两王齐道：“此皆仗天王洪福及将士用命所至。望天王勤政恤民，臣等当驰驱于外，誓恢复国家，以成一统。”洪秀全听了大喜。正在欢饮之际，忽报江苏巡抚李鸿章，又兴兵来攻，大兵将抵常州。所借洋人枪械，十分精利，今金坛、丹阳等处，已飞来告急。洪秀全听罢，面色为之一变。并道：“前者李鸿章已迭次来犯，赖周胜坤、周胜富握守，以至金陵不受其困。今李鸿章若起重兵而来，又借有洋人利器，何以御之？”李秀成道：“不劳天王费心，臣等必能使金陵无事。”洪秀全道：“两位之中，必须一人前往，方能了此大事。不知谁人愿当此任？”李秀成道：“皖省一带，非英王不能镇慑。英王可回军皖境，力顾北岸；吾当提一旅之师，再下苏、常。当臣弟未到天京对，已留意东路，早知前任苏抚薛焕，已改驻上海，专办洋务交涉，为借兵借械之事。而以李鸿章实补苏抚，专事战争。臣素知李鸿章不打紧，其部下淮军，亦非能战；唯其部下将校数人，如刘铭传、程学启皆勇悍能战，颇为劲敌。且器械精利，若不挫其威，将来为患金陵不浅也。”陈玉成道：“忠王必有成算在胸。李鸿章不难破也。臣愿荡平皖境，以免天王西顾之忧。”洪秀全一一从之。陈玉成次日回军皖境而去；李秀成即部署人马，立刻东征。起程之日，洪秀全亲自送行，与李秀成握手，问几时可以奏凯班师？李秀成道：“往返及战争，计期一月可矣。”洪秀全道：“朕当专听捷音也！”李秀成即拜辞而行。时章王林绍章，正驻军金陵无事，乃令林绍章领兵同行，共大军三万余人；又令苏招生、吴定彩二人，统领水师东下，以为声援；仍令赖文鸿为先锋，并与各部将督率大军，望东而下。及大军既抵丹阳，得探马报称李鸿章之兵，有洋兵为前部，现时尚驻常州；又听得上游扬州一带，有清兵欲截秀成之后。秀成听得，乃令丹阳守将周胜坤，将本部人马屯守城池；秀成尽将大军屯扎城外。时陈玉成方留部将涂镇兴驻扎金山，即令涂镇兴移兵上驶扬州，先扫清兵，以免后顾；并令涂镇兴立速起程。秀成却先将常州附近各县收复，并下令诸将道：“苏、常两地，久经我军克复。自我军西出，遂复陷于清兵。今我大军到此，清兵不敢遽进，当先平各县，以孤常州之势，然后进战。常州一破，即顺流攻苏州可也。吾来时对天王言：一月可以往返。今观之，又须稍费时日矣。”
时清将冯子材正驻守金坛。秀成却令赖文鸿会同黄子隆、陈赞明先攻金坛；又令苏招生、吴定彩统水师先据运河，以直下江阴。一面发出告示：谓李鸿章引洋人来打仗，纵将来得回城池，亦必与洋人共分土地等语，于是苏、常一带土人，皆攻击李鸿章，日望秀成战胜。秀成却以马军千人为前部：此马军就是陈玉成战浦口时所得，令松王陈得风统之；以蔡元隆、郜永宽各统步兵五千人，皆用抬枪，为第二队，同望常州进发。时赖文鸿等在攻金坛，清将冯子材以众寡不敌，金坛又不能久守，已弃城而去。李秀成知赖文鸿已得手，即令引兵一同东下。
且说李鸿章自实授苏抚后，知道太平人马利害，决意借用洋兵洋械，由前抚薛焕驻居上海，专理交涉。那时借得洋兵三千名，并精利洋枪三千根，由刘铭传、程学启分统之；并辅以清兵为左右两队先进。李鸿章却与部将刘松山、钱鼎铭、潘鼎新等，共统大兵为后进，先趋常州。是时洋兵统带，只由鸿章部下刘、程二将兼统，其所部清兵，皆是淮军，向来轻视外人，因此与洋兵大生龃龉。李鸿章以华洋同伍，意见不和，故到长洲后不敢遽进。忽报李秀成已引大队人马前来，乃即调集洋兵，并檄令三军奋勇接战。惟李秀成颁示之后，土人皆以洋兵将来必分掠土地，故无不怨恨洋兵。李秀成见人心可用，已决意急战。
忽探马飞报捷音：那涂镇兴，自得李秀成之今后，由金山渡过瓜州，而后出其不意，先破土桥清兵，沿途至红桥、卜著湾、三岔河各路清营，望风而溃，直过扬州，所得粮草无算。李秀成即令周胜富代涂镇兴驻扬州；即令涂镇兴乘胜下泰兴，渡运河，抄出常州之后。那时李秀成部下三军，皆欲与洋兵见仗。惟秀成知李鸿章部兵与洋兵不知，料不能即进，故亦缓以待之。及见土人反对洋兵，又得涂镇兴乘兴助力，且见军士奋勇求战，乃大会诸将听令。并道：“洋人恃其利器，故用彼为前驱；今我前军改用抬枪，其力实能及远，准可一战。”便令陈得风统率马队并抬枪队为前军，从远地先击洋兵；后以蔡元隆、郜永宽为左路；以黄子隆、陈赞明为右军，如洋兵溃时，即三路同进。又令赖文鸿为各路援应。分拨既定，自己即率各部将，引大兵，一齐出发。尚距常州十余里，前队主将陈得风，先发令进击；清将刘铭传、程学启亦率洋兵接战。奈洋枪虽利，仍不及太平兵抬枪能及于远，清兵前队颇有死伤。时洋兵以为被清兵藐视，亦欲奋力一战。不料常州土人既恨洋兵，又因秀成前下苏、常，绝无骚扰，深望秀成得胜。故到了夜里，土人有暗自发枪，向洋兵攻击的。洋兵初以为中伏，及查知左右皆无伏兵，遂疑为清兵暗截，心中甚愤，先诉刘铭传。惟刘铭传以所部并无此事，力慰洋兵；奈洋兵不以为然，以为刘铭传有意袒助。刘铭传无心战斗。秀成见洋兵战力顿缓，正不知何故？忽探马报称土人开枪攻击洋兵；秀成知清兵必有变，故即率队猛进。李鸿章见洋兵不大力战，亦疑外人之心难测，即令刘松山、潘鼎新引兵接应。惟太平人马已大队扑来，清军前队洋兵望后便走，清兵大乱。李鸿章知不能战，方传令暂退。忽报太平大将涂镇兴，已抄出常州之后；李鸿章所部，已前后受敌，军心益惊。刘铭传、程学启仍率所部清兵，奋勇抵御洋兵。此时见太平人马，来势凶猛，亦回军再战。忽然西南角上一支人马扑到，乃太平大将赖文鸿也。清兵被横贯一击，更为纷乱。那时洋枪虽然厉害，惟太平大军既已合围，两军器械，皆能击及，洋兵利器，顿失其威。李秀成即令陈得风及左右两路速进；更令各部将，分道紧逼清兵。
那时清兵一来惊慌，二来零乱，又当不得太平人马各路之众，于是大败。李鸿章欲退时，后面涂镇兴人马又到，清兵死伤极众。刘松山见势不佳，知不能久持，急保李鸿章望东南而逃。李秀成乘势猛追，井谓左右道：“敌者所持者唯洋人利器耳。有此一败，敌兵胆落，得此机会，勿令李鸿章逃生也！”各人得令，无不奋勇。
李鸿章此时欲回守苏州，又为涂镇兴所压，不能逃过；时副将吴全美，正领水军驻泊太猢附近，急来相救。无奈后面太平人马已经逼近，沿途清兵死伤不计其数。李秀成追杀数十里，方始收军。计李秀成是役毙洋兵四五百人，毙清兵四千余，得洋枪千余根，大获胜捷。
秀成打听得李鸿章已引兵退回清浦，便率人马先取苏州省城；及大军既抵无锡，苏州守将守兵皆为震动。以为洋兵有此利器，依然不敌，何况自己，因此皆有俱色。守将何信义，乃与李文炳计议道：“李秀成久称能兵，向荣、和春、张国梁、胡林翼、曾国藩、鲍超、李续宾等均为所破，所战则胜，所攻则取；以王有龄因守杭州，外多援兵，内有能将，尚不能坚守；今李抚台所用洋兵，器械何等精利，亦为所败，看来李秀成必破我苏州无疑矣！今复军心震动，十室九惊，何以战守？徒死无益，计不如降为上策。”李文炳道：“吾等皆是粤人也。今南京天子亦是粤人，降时必得优待；且李抚台所持者洋兵耳！洋兵此败，此后何以御侮，君子贵于见机，将军之言是也。”何信义至此，意益决，并以彼两人之意，告诸部下将校，皆以为然。于是派员在李秀成军中纳款，并请太平人马进城。
李秀成得苏州降报，不胜之喜，部将汪安均道：“苏州未见敌形，守力尚足；忽而言降，恐不足深信也。”李秀成道：“人心思汉，乃常事耳，何疑之有！”汪安均道：“虽则如此，然可让未将等引队先进；以忠王为国柱石，勿轻临险地也。”秀成道：“我为主将，畏险偷安，何以服人？”言罢遂不听汪安均之言，引兵直进。到时城门大开，城楼之上白旗招展，早有李文炳、何信义引将校在城门迎接。时汪汝均、汪大成仍贴近秀成左右，进城望见李文炳、何信义及其将校，手中皆无军械，秀成乃谓汪安均道：“我言若何？”说罢即下马与何信义等相见，并握手道：“将军能知大义，此功不?少也。”何信义等即延之进城。时城内居民多具香花迎接，秀成一一点首酬答，同至抚署暂住，太平人马亦陆续进城。李秀成乃将人马一半守城中；一半守城外。时城内清兵约五六万人，秀成尽行慰抚，收为已用。井传令军中：以此次苏州献城，功劳极大，不得歧视，于是新旧人马皆相安如故。共计收得清兵五六万，新洋枪万余，旧洋枪二万余，其余利器无算，并得白银百余万，及粮草称足。旧时苏省官员，其愿入太平朝为官者，皆位置之；其不愿为官者，皆给资斧遗送回籍。一面表送洪天王，以李文炳为辅天侯，何信义为助大侯，苏城既定，乃出示招民。
惟附城一带县落，尚有许多乡民，不受抚慰；且前者清国官吏，曾扎令各乡举办民团，此时团丁未散，竟有抢到城边，欲攻杀太平人马者。秀成急令各兵，只可固守，不宜进击。谓何信义道：“此苏城人未知我朝威德耳！吾当亲往抚之。”乃带同部将汪安均、汪大成及随从数十人，乘了舟只，亲往各乡抚谕。此时各乡团丁听得李秀成到来，乃一齐召集往围李秀成。汪安均见其来势凶猛，劝秀成逃走，秀成道：“此时走亦难矣！待其至时，吾当以言抚之。”不料和团丁举矛挺刃，直向秀成；随往各员，皆为变色，秀成面不改容，即向众人道：“尔等欲杀余乎？余等数十人，并无军械，尔等不患不能杀余也；但请允余得尽其言，然后受死。”各团丁听得，以为秀成等并无军械，料不能逃脱，遂将秀成团团围住。秀成乃道：“吾等带兵到苏州，为大义也。尔等须知：中国是何人之中国？盖被满洲人灭我，而为之君二百余年矣，尔等皆中国人，何以爱满洲之君，而拒中国人自为之君乎？我大王定鼎金陵，并无暴虐政治；即我等带兵出征，亦不如清兵之骚扰。昔和春、张国梁等，尔等亦称：‘同心杀尽和、张贼’，何以今日便忘之？今清国自知不敌，又借洋兵；纵后来得胜，亦必分土地于洋人，于尔等有何利益？今我朝只欲恢复中国，拯救万民而已！我言己尽，如尔等欲杀余，请即杀之，余断不逃走也。”该处团丁听李秀成之言，觉极为有理；又见秀成自敛其手，任人杀戮，更为感动，于是一齐息手，愿从招抚。李秀成乘机抚定元和、吴县、长洲各县，苏州遂定。李秀成恐李鸿章再有举动，即暂住苏州，井把详情报知洪秀全：具言暂住苏州的原因。洪秀全以陈玉成既在安庆，李世贤已在江西，清将胜保、德兴阿新败，料得南京无事，便传谕李秀成留镇苏城。惟涂镇兴、陈得风两人回军金陵，以固根本，自是金陵稍觉安静。
今且再说翼王石达开，自领了精锐五万人取道安徽，退了曾国藩之后，以湖北为清国重兵所聚，恐不易通过，遂折入江西：先拔南康，大破知府沈葆桢一军；再取崇义县，一并下之，由是清兵望风披靡，大军直过湖南，势如破竹。湘抚骆秉章大力忧惧，急即加紧驰驿飞报湖北，催取救兵。胡林翼乃即请巡抚李续宜、道员江忠泗、刘长佑回救湖南。时石达开沿途招纳，故甫到湘境，即拥众十万，声势大振，远近望风畏惧。
时石达开先攻桂阳，计城内驻守清将总兵刘培元、彭定泰各拥众三千，镇守桂阳。初时听得石达开名字，早已害怕；及率兵登陴守御，瞧见石达开军容，吓得面如土色。刘培元乃与彭定泰计议：以为守不能固，战亦不敌，惟有走为上着。刘、彭二人，乃瞒着部下军士，乘夜易服先逃。次早石达开引兵攻城，城内守兵不见主将号令，急往察之，则刘、彭二人两总兵及县令俱已逃遁，守兵乃开城迎降，石达开尽收其众；又得枪械五六千，益增声势，更乘势攻陷宜章、兴宁诸处，欲改道由湘入鄂，分趋豫章，折入川境。
忽闻湘抚骆秉章，已请得湖北救兵，为李续宜、江忠泗、刘长佑各路来?救湘境。石达开道：“吾军由江西至此，来兵必蹑吾之后；吾当引军上驶，彼必疲于奔命，是救兵虽至，亦不能为我敌矣。”说罢传令大军，直走衡州。原来湘抚骆秉章，惧湖南之众，不能与石达开一战，又飞催荆州将军都兴阿，发吉林马队，亲下湖南；同时鄂督官文，又发副都统舒保、副将陈金宝、参将赵福元、萧翰庆等共数路，或万人，或数千人，都来与石达开决战。早有细作报到石达开军中，达开即分为前后两路：以一路敌李续宜、刘长佑、江忠泗；以一路敌都兴阿、舒保、陈金主、赵福元、萧翰庆等，筹拔既定，大军即趋衡州。
时都兴阿以上流清兵既众，料石达开必下趋广西，乃先令部将余星沅，在永州驻扎；并在祁阳县之观音滩设防，以截达开。即与李续宜分军为二：所有江忠泗、刘长佑二军，由李续宜统之；自舒保以下各将由都兴阿节制，分道并趋衡州，以截达开。
时石达开既进衡州，城内守兵无多，立即趋散，即据有衡州。并传令诸将道：“李续宜在敌军中号为能将，今并统江忠泗、刘长佑之众，欲致死于我也。孙子有云：‘军行趋百里者蹶上将’，今李续宜从湖北下驶，间关转折，以蹑吾后，其力疲矣！吾当先破之，则都兴阿等亦惧，惧则不能战矣！”说罢即令左军紧拒都兴阿等；而以右军先与李续宜交战，并令依李续宜来路，布伏些少人马，多备旌旗，届时举发，以为疑兵，一面严阵待战。
时李续宜由湖北南下，直至永兴，探得石达开已破桂阳，转向衡州，随率军再走耒阳，欲截达开。不料到时，达开已到衡川。道接都兴阿分军击之之议，李续宜恐达开远遁，不能一战，遂趋衡州。约高衡城二十余里，将近日暮，左右皆谏止，请暂歇一宵，然后进战。李续宜道：“达开虎也，不宜纵之，明日恐不得一战矣！以吾军合都兴阿之众，军势不弱，若往返十里，不能一战，何以见人？”遂不听左右之言，催军齐发。再行十里多，夕阳已下，夜色初升，这时正是六月初旬，天气酷热，军行十分疲苦，马嘶人喘，左右皆欲休息。忽听鼓声震动，远见了左右山林，火把齐明，旌旗飘映，皆石达开旗号。李续宜早吃一惊。所部军士，以为中伏，更魂不附体；又不知石达开人马多少。李续宜此时正不知如何处置？忽又听上路喊声大震，石达开已遣先锋赖裕新，引大兵四万人，横贯而下。左右两面，又不知伏兵多少。李续宜即下令准备接战：令江忠泗在左，刘长佑将人马摆得势若长蛇。不意清兵此时心已慌乱，太平人马又众，相离不及七八里，即万枪齐发，向清兵击来。管教：衡郡分兵，已见翼王摧大敌；庐州作战，又闻清兵失元戎。
要知后事，且听下回分解。
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