话说清提督塔齐布,正领人马与吴坤修往袭九江,忽中林启荣之计:当清兵攻近城垣时,被城内守兵掩击,塔齐布身上已中了两颗弹子,正要走时,又被李兴隆、元戒两路杀至。塔齐布更不敢恋战,只领贼兵望东而逃。那李兴隆、元戒,已随后赶至,军中大呼塔齐布快来纳命!那时塔齐布更自心慌。又见李兴隆、元戒依然尾追,不觉反慌为怒,乃谓吴坤修道:“人生终有一死!丈夫得死于沙场幸也!吾治兵多年,未尝挫败至此。今却被林启荣匹夫所辱,吾安能忍乎?”说罢乃与吴坤修再成列,以与李兴隆等决战。不料布阵未竟,那李兴隆、元戒两军已经追到,见塔齐布忽然成列,料其必欲回战。乃乘其布置未定,急挥军攻之。李兴隆在左,元戒在右,奋勇杀来,塔军大败。一来既败之后,军中未免心慌;二来布置未定,尽失形势;三来李兴隆、元戒,两军乘胜之威,更加生龙活虎,塔军如何抵挡?被李、元两军直人阵来,如人无人之境。吴坤修急着保塔齐布出重围,塔齐布道:“吾将死于此矣!即幸而获生,何面目见人也?君可任吾死于此地,犹博个殉国之名;他日好封妻荫子。”吴坤修道:“将军若死,自为计则得矣。然大将系三军性命,将军若死,全军俱覆矣!将军不为一身计,亦当为万人性命计也。”塔齐布觉得有理,于是带伤而逃。李兴隆、元戒复追了十余里。

这一战直杀得尸横遍野,血流成河。塔齐布军中万余人,只剩得四五千人:都是伤头损额,衣甲不完。乃叹道:“大丈夫所志未终,先行殒殁,此大不幸也!”说罢眼中垂泪,又复叹道:“吾治兵多年,今日乃死于林启荣匹夫之手,至为可惜耳!”说罢竟咯出血来,不省人事。左右急为救起,乃徐徐复苏。便索笔垦为函,以致曾国藩。并将遗摺大意,请曾国藩着人代缮为之递奏。写毕即送至曾国藩处。函道:

涤生大帅麾下:弟以一个武夫,辱荷陶成,厕身行伍间,已八九年矣。复蒙天恩高厚,为不次之升迁;迭颁导数,责任专阃:上念国恩,下怀私义,方谓粉身不足以图报。故自从戎以来,自知才具既短,韬略不娴;惟有奋不顾身,以补其拙耳。此次九江之役,弟愤林启荣匹夫,屡次摧我军威,损我将士,每欲得当以一洗前羞。何期才识短陋,竟中敌人狡计,全军几殁;身受重伤,今将不起,大帅视弟岂畏死者乎?特以敌氛方炽,国事且不知何如?而自恨治兵多年,不及亲见肃清,至为可憾!此则丈夫死难瞑目之时也!虽江左英雄,湘中俊杰,如云如雨,必不难歼大敌,以奏承平。然时事如此,实堪痛恨!无论东南半壁,遍地疮痍,欲竟其功,固非易事;即九江一地,握长江之中央,为数省咽喉,东连江左,西接湘鄂,上枕安庆,下撼江西,一得一失,实关大局,故九江不复,即武昌、安庆不可图,即不足以制金陵死命,大帅其以全力图之可也!弟今再不能从事疆场,以受大帅驱策矣!东南大局,惨淡风云,悠悠苍天,蜀其有极!为寄词同袍诸君:努力国事,勿如弟之无德,自取败也。弟之部曲,皆坚强耐战,若大帅量才委用,加以陶溶,必有可观。临死神驰,欲言不尽!弟塔齐布顿首

塔齐布写毕,复大叫一声,再又咯血,是夜遂殒于军中。可怜塔齐布,以英勇健斗,从军多年,为清廷效力,所向有功。今以恃勇妄行,徒死于林启荣之手,岂不可惜!故时人有诗叹道:

早岁从团练,终身辅大清。

心雄思拔地,胆壮作干城。

名欲千秋著,功由百战成。

九江星殒后,遗恨挫军声。

塔齐布已殁,年只四十余岁。报到曾国藩那里:曾国藩知道塔齐布已死,不觉拍案大怒道:“塔齐布坚勇耐战,惯摧强敌;自从军多年,久立战功,实足与多隆阿、鲍超,鼎足齐名,为陆军健将。何物林启荣,以奸计坏我良将。今后吾军折一左臂矣,此仇不可不报也!”时彭玉麟在旁,乃进道:“自九江为洪秀全所得,使我军情梗滞,消息不灵。那林启荣又复凶悍,屡次与吾军为难。由今恩之,九江不复,不能通军中消息;林启荣不死,不能除心腹大患也!”曾国藩道:“今当以全力撼之。然非假以时日,不足了林启荣那本帐也!今一面为塔军门缮递遗摺,请加恤典,以示将来;然后与官、胡二公图之可矣。”便单衔具摺奏报塔齐布死事,并陈须以全力,先复九江。又颅列塔齐布生平战绩,为请恤荫。清廷知塔齐布是个能员勇将,多立战功,故数年之间,由守备洊升提督,以攻九江之故,被伤殒命,大为震悼。即有谕旨降下来:加塔齐布为太子少保官衔,合从前云骑尉轻车都尉,改赠一等男爵,赏银治丧;赐溢忠武,入祀昭忠祠;令大史将其事绩立传,并荫他的子孙。又以塔齐布一军,向来勇战,其部曲必多有长材,故令曾国藩,将塔齐布部曲分配备军择尤重用;其余在此次九江战事阵亡者亦有多员,都一概奖恤,并附祀于塔齐布专祠,及塔齐布本传。曾国藩一一遵旨办理:将塔齐布旧部,分拨于李续宾、胡林翼二军,余外概留于自己部下。

时清廷又以曾国藩所陈九江形势,最为重要,乃责成曾国藩、官文、胡林翼先取九江。且自江督何桂清溃败后,已有旨递问,至是乃升曾国藩为两江总督,并加钦差大臣,节制江苏、安徽、浙江、江西四省军务。因清廷此时已知曾国藩可靠,从前多有以曾国藩兵权太重者,更有云:“曾国藩虽官居侍郎,然在籍只一匹夫耳!乃一呼而万军即集,恐非国福。”至此时咸丰帝亦不复思疑;且鉴于宗室大员,先后如赛尚阿、琦善、讷尔经额、桂良、默特等,皆老师糜饷,久战无功,益知汉大员,皆肯为己尽力,故重用曾国藩。

那时曾国藩自拜任为两江总督,于收复九江之举,更为注意。乃备函知照官文、胡林翼,互相酌议:须合力取回九江。那日会议之际,曾国藩先说道:“自九江为洪秀全所踞,七八年来,误我军情,故鄙意屡图恢复。虽屡经挫败,未尝少怯。非谓今日力两江总督,始欲尽守上之责也!叵耐李秀成拥数万之众,其部曲又非常精悍,我若往攻九江,必多费时日,而李秀成救兵己至,恐亦不能收效耳!诸君有何高见?请发奇论,以抒茅塞。”胡林翼笑道:“弟等未尝或分轸域:吾、等只为鄂省督抚,然年为分兵援湘,援皖,援赣,皆可见矣!彼此皆为国家公事,涤生不必芥蒂。”曾国藩听罢,面色不觉发赤,逊谢一会。胡林翼道:“自杨沛、塔齐布,先后殃于林启荣之手,弟心未尝一日忘却九江也。弟今思得一计:非合数路之众,十万之兵,必不能对付林启荣一人。今当以我三人领衔,先备文知照德兴阿及胜保,使会兵?合攻金陵。想洪秀全以金陵为根本,不思远图;一闻金陵有警,必调李秀成回南京。我又令胜保等故延时日,以牵制李秀成,则秀成必不暇救九江。吾等乃得以全力制林启荣死命也!”曾国藩、官文听毕,皆鼓掌称善。曾国藩道:“咏芝此计,弟极赞成!但李秀成那人,终不能轻视!今欲伐九江,须扬言先伐武昌、安庆,使秀成不做准备,更为得计。”当下三人议妥,便会衔通告,德兴阿、都兴阿与胜保,使会攻金陵。时胜保方在河南,攻伐捻党,至是乃以僧格林沁代胜保攻捻党,而改以侍郎吕贤基、前任桂抚周天爵及钦差大臣袁甲三为助,替出胜保,使再复南下。同时德兴阿驻淮南;都兴阿在皖北,都会同取齐,共攻金陵。

官文与胡林翼乃编定队伍,扬言先取武昌。而曾国藩亦传令各部将,扬言先取安庆。先以多隆阿、鲍超单攻陈玉成求战;以左宗棠、李续宾等,扰皖南赣浙一带。然后曾国藩、官、胡三人,部署人马,计分五路:第一路是鄂督官文,以将军福兴、都统舒保属之,由金湖而进;第二路是鄂抚胡林翼,以藩司李孟群、总兵李续煮、江忠济及知府曾国藻等属之,由广济而进;第三路是巡抚李续宜,以总兵江忠义、皋司刘长佑、知府刘坤一等属之,由黄梅下驶;第四路是水师,以提督杨载福、桌司彭玉麟、总兵黄冀升统之,沿长江会进;江督曾国藩自为第五路,与部将道员李元度、提督周凤山、总兵周天培、普承尧、知府张运兰、同知吴坤修、刘崇佑等,由江西直攻九江。共五路大兵:合计十余万人马,大小将校数百贝,水陆并进,以攻九江府城;专待胜保等往攻金陵,然后望九江进发。

早有消息报入李秀成军中。时李秀成正抚定皖南各郡县,听报多隆阿由河南回湖北,与鲍超共攻陈五成;接连又得安庆守将陈得才、张朝爵文报说称:曾国藩、胡林翼有会攻安庆之说。秀成初时听得,却谓左右道:“以多、鲍二人,牵制陈玉成,料玉成必不能回顾安庆。若不派兵往授,恐安庆危矣!”说罢沉吟少顷,即拍案叫道:“非也!曾、胡二子,不遽攻安庆,不过声东击西之小计耳!”时部将汪安均、石贞祥在旁,急问其故?李秀成道:“此易明耳!安庆虽为要地,唯咽喉命脉,不如九江,曾国藩势所必争也。况数月之间,总督杨沛,提督塔齐布,皆死于林启荣之手。那杨沛犹不打紧,惟塔齐布为敌军健将,与多隆阿、鲍超齐名,曾国藩倚为左臂。既殁于九江战事,曾国藩焉能罢手?吾固决其必争九江也。”石贞祥道:“然则何以御之?”李秀成道:“敌军数年以来,为争取九江之故,损兵数万,失去大小将校不下数百员,彼恨林启荣深矣。以九江重地,又深恨林启荣,此次敌军,必尽倾精锐以争之!然以林启茉英勇机警,敌人纵欲制之,亦非易事。吾亦惟相机以定行止可也。”于是回复陈得才等,以安庆必无警急,可以安心;但仍须勤修守备,以防不虞。一面又飞函陈玉成,劝以慎防鲍超。又函告李世贤,不必远离,当在赣、浙之间,以打听九江声息,随即报告金陵。辅王杨辅清以福建未定,清兵每由闽、粤两省接济粮道;且每由福建发兵,以扰江西及浙江等处,故杨辅清由殷家汇起程,领本部人马,由浙入闽而去。李秀成听得方与左右谈论此事,以杨辅清有大将才,不以之北伐,而反用为南征,未为得计。说犹未了,又接金陵告急军报:知道清国钦差胜保,会同德兴阿,三路取攻金陵,故洪秀全恐金陵有失,特催李秀成回去。秀成道:“德兴阿、都兴阿二人,久不敢动;胜保又在河南,今忽然攻金陵,必非主力,想不过欲移动我军,又不知作如何狡计耳!我军若急回金陵,必中其计。”乃令大将陈其芒先领本部一万人马,回应金陵地面;复令松王陈得风万人扼雨花台,?以备不虞;又飞令地官副丞相周胜坤及周胜富,往守六合;以比王伍文贵及大将汪有为助守江浦,并为金陵犄角;再令陈坤书、洪容海驻军于傈水、镇江之间;又以天将苏招生、陆顺德领水师游弋常州、金坛、丹徒一带,以壮声授。一面传令金陵城中蒙得恩及成天豫二人,顾重防守。又传令罗大纲,驻兵扬州,以为金坛、丹徒、江浦、六合等处声援。自经种种布置停妥之后,知道金陵万无一失,决意不得回军。不想洪秀全一再催促,秀成叹道:“我欲回金陵,必中敌计矣!”因此心极焦躁。部将汪安均道:“昔钱先生在时,谓吾等欲成大事,须天王肯舍去金陵方可。今观之益信矣!天王视金陵为家,稍有兵警,即自疲其全力,此实一大患也。”秀成道:“正为此故,吾屡欲北伐,惟料清兵必乘虚蹑我金陵,那时天王必又将我召回,是徒劳跋涉耳。故屡欲抚定东南,然后北上。今敌军惟恃牵制法,以疲我兵力;而天王又惟恃我以镇金陵。是以北上无期,至为可惜。吾心惟汝知之耳!”说罢不胜叹息。乃为书表奏金陵,奏道:

臣弟李秀成顿首言:窃惟大王首事之初,不二年而戡定东南一带,遂立天京。乃六七年来,土地不增,国势不进,何也?则以大王前则首弃桂林,继弃长沙,不区区于寸土尺地,惟务进取;后则徒事固守,使师徒百万,日惟奔驰于苏、浙、皖、鄂之间,不闻远征故也。以弃一长沙,而即足据长江数省;则今日纵失一城,弃一地,而其收效,必有过于其失者,皆意中事矣!中国幅员辽阔,若唯恃救危守险,则进取无期;縻饷老师,亦终有救不胜救,守不及守之时也。满人命脉,厥在北京。昔军师在日,曾谓天下大势,北京为首,倾其首,刚立亡:犹言北京定,而全国皆定耳!自林凤翔殉难于天津,李开芳殒命于高唐,吾国北伐之师,已无后继。满人遂得安居都会,号召四方,以与吾为难矣!得失比较,情势显然。故臣弟屡议北征,即原子此。而议者谓为非计。谓昔者符坚,奄有中国三分之二;然国本来固,这下江南,卒有肥水之败,而国亦随亡,不知时势固不同也。昔者正统犹在东晋。外族符坚觊觎神器,非国民所乐从;今则正统倒移久矣。北京未亡,即中原未复,故纵能保全十金陵,终不如光复一北京。诚以北京一破,即大局随定,人心亦移;前之为我敌者,至是亦反为我助。观元顺帝一离大都,而各路强敌,尽附朱明,皆前车可鉴也。今大王而不欲恢复中原则已;若曰欲之,则惟冒险以争北京,断不能为东南尺寸土地,至踌躇重计。此则大王聪明睿智所自知,毋烦臣弟再言耳!盖惟敌人屡遭溃败,乃狡计百出:以扰我天京,使臣弟疲于奔命。大王纵不以鄙言为是,亦思天京根本巩固,人心团结,粮械充实,敌人非旦夕兵力,即能动摇。况复以罗大纲、陈其芒援应于上游;陈得风、陈坤书、苏招生、陆顺德维持于附近;蒙得恩、成天豫主持于中,已万无可虑乎?今臣弟驻兵皖南,犹去金陵不远,倘有缓急,亦回应不难。故臣弟非不欲回军也!诚以敌人非以全力撼金陵,而将大逞于皖、赣。一经回军,必受牵制耳。区区愚诚,愿大王之垂察!

此折既上,洪秀全仍放心不下,乃与诸臣计议。成天豫进道:“忠王向来鞠躬尽瘁,如诸葛武侯所谓死而后己!此次不遽回军,彼必有深谋,或料金陵未必便危;或料敌人只以虚攻金陵为牵涉,故留镇皖南,为两面照应耳。臣等当力顾天京大局,大王不必多虑也。”洪秀全听罢不答。洪仁达道:“李秀成部下数万人,又为五军主将,百万大兵俱在其手,兵权太重矣。若无异心,是国家之福;倘意图不轨,谁能制之!今彼闻召不回,于君臣之义已背矣,忠臣岂如是乎?”蒙得恩道:“福王之言差矣!忠王苟有异心,岂待今日,愿大王勿信此谗言。今天京兵马既多,粮草又足,何惧胜保?以忠王不肯回军,必有高见。且天京大局,臣等自问亦足以撑持,又何必劳忠主往返乎?且臣弟更有一言:以吾国之有忠王,类如擎天一柱。若东有事则调之往东,若西有事则调之往西,反中敌人奸计耳。今请由忠王留镇皖南,臣与成天豫愿保天京,倘有差失,甘当死罪。”洪秀全听至此,意似稍解,不料洪仁发大怒道:“汝等谓天京有失,愿当死罪,但恐天京失时,治汝罪亦不及耳!”洪秀全听罢,不作答言。蒙、成二人嗟叹而出。蒙得恩乃暗谓成天豫道:“亡国者其安、福两王乎!天王惟念亲亲之义,不加罪责。而彼二人,乃益逞其威,询私好货,进谗妒贤,安得不败?自今以往,吾等不知死所矣!”说罢互相叹息。

自此洪秀全亦把召回李秀成之议,暂作罢论。不想十余日后,胜保及德兴阿、都兴阿三钦差已会合人马,共约六七万人,号称十余万,共攻金陵,分东西北三路齐进。天京得了只个消息,大为震动。蒙得恩乃与成天豫,力筹捍卫之策,及分布人马,分道守险;复依秀成号令,以松王陈得风领二万人扼守雨花台;并令各路人马不离天京附近,以备缓急;又令苏招生、陆顺德将水师移在金陵内河游弋,以壮声援。蒙、成二人以为布置完密,可以安洪秀全之心,即可以罢召回李秀成之令。不意东路又飞报急事:清廷以前任江苏巡抚薛焕,驻上海办理交涉,购借新式洋枪,以应转运;而以新任江苏巡抚李鸿章,会合各路进攻苏常一带,特来告急。

洪秀全听得,又吃了一惊。那洪仁达更以为金陵危险,李秀成既拥重兵,非调秀成回京不可!洪秀全自无有不从,立即降谕飞召李秀成回军。那秀成此时仍不欲遽回,再陈金陵险固,万无一失,不宜回去。洪秀全那里肯从。一连数日,连发几道敕诏,催李秀成回军;末后一诏更为严厉:谓李秀成拥据重兵,坐视天京不救。秀成乃无可奈何,一面布置皖南各路,复嘱林启荣镇守九江一地;并命侍王李世贤,须驻兵九江附近,以为声援,始传令班师,直回南京而去。

且说曾国藩会合五路大兵,为攻取九江之计,至是乃探得李秀成全军已回金陵,乃与各路水陆并进。仍让鄂督官文为主将,沿长江而下;曾国藩先以本部人马,由建昌起行,先夺了南康府。侍王李世贤本欲往救,却为左宗棠所牵制,移动不得。曾国藩遂夺了南康,复以知府沈葆帧驻守。乃规画将攻九江时,正是三月将尽,天气晴和,正合用兵。适接官文来书:欲以四路分攻四城,而以水师为助。曾国藩以为不然:以林启荣精悍得人,语云困兽犹斗,况勇如林启荣乎?遂改令只攻三面,留东路让林启荣逃走。于是鄂督官文与诸将攻西路;曾国藩与诸将攻北路;胡林翼、李续宜与诸将攻南路,以水师为会攻。计画即定,准备出发。

及九江太平守将真天侯林启荣听得消息,谓左右道:“清兵此来,不啻以全国大兵与吾决生死矣!不特五路之众,大兵十余万,战将百余员,为争九江;即用以牵制各路者,亦皆为九江。彼以全国之众,以争吾一九江,吾此次若能破之,彼此后再不敢正视九江矣!诸君立功,尽在今日,各宜勉之。诸君不负吾,吾亦不负诸君也!”左右听得,皆为感动。林启荣知此次战事,必然利害,乃先行表告金陵,即商议应敌。正在筹议间,已报官文、曾国藩、?胡林翼、李续宜及水师杨彭等将,已各路齐至。林启荣即率兵登陴守御:传令以洋枪从远击之,休令敌兵近城。部将李兴隆问道:“昔者九江屡次战事,将军皆调兵于外,另内外夹攻。今独主内守,不主外战何也?”林启荣道:“兵法不能执一。此次敌兵太众,即调兵于外,亦不能制之;故不如以全力守之耳。”李兴隆又问道:“前破塔齐布,乃故令纵之近城;今必从远击之,不令敌兵逼城下,又何也?”林启荣道:“塔齐布兵少,且志在暗袭,吾故将计就计,因其意其用之;今官、胡等以十余万众,若一经近城,彼将开地道、埋地雷矣!是以从远击之。此时势不同故也!”李兴隆听得,大为叹服。正说话间,已报敌兵大至。曾国藩从南路攻来;官文从西路攻来;胡林翼、李续宜从北路攻来,并会同水师夹攻。为水陆并进,各路人马不知多少,惟声势甚大,已将至城外矣!林启荣听了,却令九江水师,固守濠道,不宜远攻;所编划艇,俱阨城下水道,以防掩袭。即令陆军以火器拒战,每六十人为一队,以二十人持火器,以二十人施放排枪,以二十人司放巨炮。时林启荣早知敌人屡窥九江,已从上海与洋人购得枪炮。故所用枪炮,亦多新式。林启荣复与诸将衣不解带,手不离旗,指挥诸军抵御;又令军士各备干粮,昼夜御敌,不准退后。时三月二十九日,天有微雨,清钦差官文与诸将齐出,且攻且进,以逼府城。那林启荣下令远者炮击;行近时即放洋枪;再近者即拒以火器。

自辰至午,清兵各路共伤死者八千余人,绝不攻得九江要害。官文乃传令暂退,以林启荣所用枪炮,多新式利器,反受吃亏,正要另筹别计,李续宜道:“我众而彼寡,我攻而彼守,自宜分兵轮班,不住攻击,使彼应接不暇而后可,此李秀成攻六合法也。”官文以为然,于是分兵为两班。次日改以巨炮为前驱,鼓噪而进。不料林启荣亦知此次清兵以全力到来,志在必克,非一二日战事可了,自不应疲其兵力,故亦分兵为西班,轮流拒守;另招乡兵为工程队,以备城垣若有损坏,好随时修辑;又分兵守险,以为犄角。到次日清兵又复至,沿途不发枪,只从远发炮攻城。那林启荣却早已准备在先:预将城垣增加坚厚,此昔日城垣加高五尺,厚八尺;以软灰杂以碎石,筑城坚固;并植以野草,使日益坚实。外垣铺以棉花,外罩铁网,以御炮弹。城垣复掘长濠,深逾一丈五尺,阔逾二丈,所有外攻的炮弹,既遇棉花,自然不着城垣要害,且炮弹更从铁网,泻于濠中。故九江城垣,号为至坚最固。时清将官文、曾国藩等,愤前日之败,折去八千余人,及次日进势愈猛。官文并檄告诸将道:“是役无论生死,务要拔九江险要,则长江敌垒可覆,一劳永逸,是所望于诸君。”故诸将听得,无不奋起。官文更会同各路奋进,直薄城下。林启荣在城上指挥军士,远者炮攻,近者枪击,清兵死伤盈道,仍不退却,冒死直扑城下。林启荣更令以火器掷下,清兵多葬在火坑,计又死去七千余人,清兵大为震惧。官文见攻不着九江要害,徒进无益,只得传令退军。

时清兵各营经两次败挫,共死伤万余人,无不震恐,各有退心。官文与曾国藩大为忧虑,乃作慰劳书,以示诸将,由此人心稍定。官文乃大会诸将,会议再攻九江之计。李续宜道:“九江四面而我军只攻其三,只欲留一路,以待林启荣之逃,或可省去兵力耳。早知林启荣精悍好斗,必不轻弃九江,徒留一生路,以便其转运,实非长策也。今唯有将九江四面围定,使其运道不通,断了接应,然后假时日以困之,庶乎可矣。”各人皆以李续宜之言为是:以官文攻其西,以曾国藩攻其南,以胡林翼、李续宜分攻东北,四路并进,而水师则沿河且攻且进。林启荣欲先破其水师,乃令水军部将魏超成,伪为通款于清提督杨载福,约以西门濠道相献。杨载福信以为真,约以二更时分,与彭玉麟同率水师,直捣西濠。魏超成又约以白旗为号,如见白旗掩映,即可进兵。

果然二更时分,杨载福在前,彭玉麟在后,领水师船二十余号,偷进西濠。果见濠口白旗当风招展,正欲猛进,忽然迎头炮声震动,枪弹如雨,两边火器纷纷掷下。彭、杨二将正待退时,各船早已着火;城上又叫喊助威。杨载福乃改乘小艇而逃,还亏得彭玉麟在后接应,始得逃出。所有二十余号船上水军不死于火,即死于水。是时官文等正奋攻九江西门,与林启荣军并力搏击,自午至夜,清将轮班攻击;城内亦轮班抵御,两军各有死伤。忽见西门外火起,官文自念此次攻城,未尝定火攻之计。此次之火,定是林启荣之火,究不知是何原故?唯见城上林军耀武扬威,料知是己军有失,正踌躇间,已报到水军中计大败。杨、彭二将虽然逃出,惟兵士已死者数百人了。清将闻得不免心惊。以为林启荣能用计破我水师,不难用计破我陆军,故清营大小将校,又多疑惧,因此攻力已缓。

林启荣却令船只载运陆军二千人,由西濠出城登岸,直劫官文大营。那时官文不料城内有兵杀出,故绝无准备,时林启荣所遣二千人,由骁将李兴隆领着,直冲官文大营。一头放枪,一头纵火,官文部下将校,皆措手不及,死伤五千余人。提督李曙堂,都统舒保,俱受重伤。其余军校死伤亦数十名。败走三十余里。此及胡林翼遣军来救时,林军已自回城去了。

白宫文大败,各路亦死伤不少,于九江城池仍毫无动静。曾国藩、官文惟有传令暂退。自计三次进攻,死伤二万余人,尤以官文一军吃亏更重。到夜里曾国藩微服巡视各营,见诸将皆有怨声,以为徒恃兵力攻人,并无妙计在先,以至屡败;今顿兵城下,徒自取死而已,曾国藩听得,更为忧虑,急与官文计议。时官文亦因屡败损兵折将,心甚焦躁,闻诸将已无斗志,即问曾国藩汁将安出?曾国藩道:“吾等以五路之众,十万大兵,若不能敌一林启荣,诚为天下后世笑矣!”说罢不胜叹息。适胡林翼到来,曾国藩具述其故。胡林翼道:“诸将若有退心,大事去矣。正惟九江难攻,则九江益为重要,吾等宁死于此地,亦断不能退军也。此次以全国兵力,争一九江;若不能克,自后更无人敢窥九江矣!是九江永为洪秀全所得,东南各省亦无恢复之日也。今当一面慰告诸将,以激起其雄心;一面将九江围困,断彼交通之路,料九江城内必有绝粮之日,此时因而破之易如反掌耳。”曾、官二人遂从其计。乃为檄示普告各营:力言与诸军共死生,以十万之众,而不能克一九江,不特为林启荣,且为后世讥也。自此诸将稍有奋志,乃定议先进者赏,后退者杀。即将各路人马,又复分班,效李秀成取杭州之计,以一半剪除九江附近地方,使九江孤立,并防敌兵外援;其余一半即分四面围定九江,以四路陆军轮流攻击,使九江城内粮械尽绝,然后乘之。官文、曾国藩等,计画既定,依次而行。

不意又历攻两月,清兵若猛攻,则林启荣用猛御;清兵若缓攻,林启荣用缀拒,终不能奈九江何?原来林启荣最得人心:白镇守九江以来,初则与地方缙绅款洽,不计尊卑,不拘形迹;以次及于居民,如同一家,于贫民尤时有赒恤。在九江数年,设立义学,以教贫家子弟;设保婴局,以抚养无靠之孩童;又立义仓,积谷防饥,随时赈济。并立善堂,以赠医施药,居民无不歌功颂德。又设宣讲所,劝民以大义,人民多受感化。五六年来,无有构讼者。每月四次,在四城亲自演说,居民皆呼为林侯爷,没有一人唤及林启荣名字者,林启荣又能敬老爱幼,每届冬至前后,必预期布告,置酒款宴乡老。凡年六十以上者,皆得与会,故每次赴宴者,常至千或数百人。又设恤孀局,凡妇人夫死无依,一届岁暮即按名赒给。以故九江城内,军民人等,无不悦服,林启荣又善于将将:所有部下诸将,皆称为兄弟;既不爱惜金钱,又好归功部曲,将校多乐为用。且能与士卒同甘苦。慰问死伤,待如子弟。因此镇守九江数年,最得人爱戴,每有战事,莫不甘为效死。那林启荣既优待一体军民,自士卒以至居民皆共相守望。

又知九江为重要之地,敌人在所必争。于太平天国六年,增凿四门河道,引水入城,以防断绝水道;又辟垦荒地,令军士屯田,且与业户税田开耕,以裕粮草,务使九江城内,常有二三年的饷项;复开辟铁炼局,制造器械,遂使九江一城,无物不备。

种种计画久为清将所知。以至曾国藩亦称林启荣为林先生,景仰极切。

此次曾国藩会合五路来攻九江,前后数战,损伤二万余人。于是从胡林翼之策,围困九江,志在断绝九江交通,以望九江粮械,当有断绝之日。不料林启荣既筹备在先,防患未然,故虽被困日久,九江全无损害。官文一发纳闷,又与诸将计议。

李续宜道:“攻之不克,困之不能,惟有挑选死士,自为一军,以与林启荣决个生死耳!”官、曾、胡三人,至是亦无别法,急下令军中,募死士二千人,分为四队:每队五百人,欲冒死至城垣焚之。其愿充此役者,死后恤银二百;伤者恤银五十;若不死不伤者,每人将银十两,以资鼓励。此令一下,约二日后,已募得二千人,准备行事,而以大军为后继。

那林启荣见清兵三日不出,料其必有异谋,急令军士小心防备。时九江居民,见九江被困,多愿出营助力。林启荣大喜。乃令乡民备任工役;将一切兵士,尽作防战,增携火器,以为对付。到次日果见清兵前队人数不多,分四路而来,大军则随后拥护继进。林启荣见之谓左右道:“彼前驱小队,殆将冒险誓死以来矣。”即下令军中,休令敌兵前队近城:凡见火器可及,即掷火焚之。军士得令,果见清兵前队,每约五百人,并无长枪,各携短火,另负小包而来,至是已知清兵志在焚城。惟林启荣已令军士,先掷火器,从远焚之。还亏林启荣平日训练军士,却另有两法:一是令军士由高跳下,或由下跃高,初则由二三尺,或四五尺,渐至丈余皆可跳跃;一是令军士抛掷物件,使能及远,视所掷之物,重量若干,看掷得最远者,即受上赏。军中练习有素,故那时抛掷火器,皆能及远。当清兵前队犹未至城下,已多被林军火器所焚。唯是时清兵前队,亦能冒险,皆冲火林而进。把纵火之物,向城垣掷来。只一场算是火战:两军烟火薰天,喊声动地。清兵所掷火器,还是不多,因前队各五百人,多已先为林军烧毙。林启荣令军士一面掷火,一页发枪发炮,清兵死伤极众。鄂督官文见焚不着九江城垣,急令发炮攻击。少时清兵火器亦尽,火烟散处,已见尸骸遍地。惟林启荣一军,仍不住抛掷火器,清兵死伤山积。胡林翼见势不佳,急下令退军。计是役清兵死伤万余。巡抚李续宜,亦被枪弹击伤左腿,其余各路部曲,亦死伤数十人;林启荣军中亦死伤二千余人。自辰至申,历战八句钟,方始收军。林启荣知清军损伤更众,惟本军亦死伤二千余人。自念清兵在外,即死伤众多,亦易催救;惟自己在城内,死一千,即少一千,乃飞报各道,催取救兵。奈金陵被胜保等所扰,洪秀全不肯放李秀成离去金陵,陈玉成、李世贤又各被牵制。李秀成乃飞报李世贤,力当各路,使抽出黄文金,往救九江而去。惟官文等败后,觉迭次进攻,皆徒损人马,未尝攻得九江要害,乃大集诸将计议;胡林翼道:“斗智斗力,林启荣皆足以拒吾。今惟有开地道,埋地雷,以炸之耳!”曾国藩道:“波拒御极能,安能埋藏地雷乎!”胡林翼道:“今当令三军步步为营,节节而进,一面攻城,一面掘通地道,以炸之可也。”官文道:“恐兵士损伤过多,不得不退,是地道反无成矣!”胡林翼道:“此易事耳。前军宜结阵坚固,阳作攻城,以专从事于地道。四门皆用此法,林启荣不能出而求战,即不能伤我地道工兵矣。”诸将皆以为然。乃每日必派兵攻城,先固前阵,虚作进势。

林启荣在城楼上观望,不觉面为变色。暗谓部将元戒道:“敌人非真进攻,殆有预谋也。观其后营尘头大起,往为挤拥,是从事于地道无疑。此次若无外援,九江危矣!”说罢欲就近飞催李世贤来救。怎奈四城被围得铁桶相似,不能杀出;又日望救兵不至,林启荣闷极。猛思一计:急令三军亦从城内开掘地道,以透出城外,直透城外长濠。在地道中排以铁板,并垒以巨石,以阻清兵地道之策。毕竟清兵人马多众,自屡败后,又复增兵以数十万,从事四城地道。林启荣又不知其着力何处?四城辽阔,反防不胜防,惟日日鼓励三军,以图死战。

那一日大集诸将语道:“今清兵以数十万众,来撼九江;若外援不至,九江必有难守之日。林某受国重寄,当与城存亡。吾实不忍祸诸君。如诸君见事机难挽,请各自图生,另立功名可也。”诸将听得,无不垂泪。皆道:“某等断不忍离将军而去。若九江失守,则将军死忠,吾等死义,亦分也!”说罢大哭,林启荣亦哭。此时林启荣早以死自誓。忽报敌兵已各率大队,猛扑四门,林启荣听得,乃复卒兵登城抗守。管教:玉石俱焚,顿教土地成灰烬;虎龙会战,又见霆军奏凯歌。

要知林启荣胜负如何?且听下回分解。

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