有一天，咸丰帝在园中召见翰林丁文诚。那丁文诚进园来，时候过早，皇上还不曾叫起；小太监便领他到御书房去坐着守候。那书房中摆设得十分精致；丁文诚在里面看着消遣，一眼见那小茶几上白玉盆中有一串鲜葡萄，紫果绿叶，约有十数粒，粒粒肥大。这时五月天气，什么地方来的葡萄？丁文诚看了又是诧异又是心爱，便忍不住伸手去摘下一粒葡萄来，送在嘴里吃着，觉得十分甜美。正要吃第二粒时，忽然觉得一股热气直 钻到小肚子上；那yang物忽然长大起来，长到一尺许。这时丁文诚穿着纱袍套，那东西隔着衣服都看得出来；吓得他弯着腰，两手按着小肚子，不敢走动。心想：如此形状，停一会皇上起来，如何进见？他情急生智，立刻倒卧在地上，大声喊痛。那班太监听得了，一齐赶来问时，丁文诚推说是急痧症，肚子痛得厉害。他一边嚷着痛，一边在地上打滚。太监拿痧药给他吃，也是无用。没奈何，太监扶着他走出园旁小门回家去；一面立刻上奏，说是急病不能进见。这丁文诚回到家里，在床上僵睡了五天，才慢慢地复原。这岂不是一件大笑话吗？第二次丁文诚进园去，见了咸丰旁，便劝谏说 ：“皇上调养圣体，最好每天饮鹿血一杯；燥热之药切不可用 。”咸丰帝道 ：“饮鹿血有何功效？”奏说 ：“鹿血为壮阳活血之妙品 。”从此咸丰帝吩咐内务府，买花鹿百数十头，在园中养着，天天取鹿血吃着，果然有效。
这时东南的太平军势力一天强似一天；咸丰帝在宫里天天接到打败仗失城池的消息，他越发心灰意懒。后来他连文书也不愿看了，天天找那班嫔妃玩耍去。皇帝新得了冰花，十分宠爱，十天倒有七八天宿在冰花宫中的；那冰花见皇帝恩情深厚，便也有说有笑，屈意逢迎着。
皇帝最爱搂着妃子在白天睡觉，却叫那小太监和宫女们都在龙床前追赶跌扑着玩耍。皇帝看到高兴的时候，自己也跳下床来，打在一堆。每当玩到高兴的时候，便拉着四个宫女，走到院子里去，叫她们脱了上下衣服，每人站一个墙角，皇帝自己拿着一架弹弓站在台阶上，拿铁弹子向那宫女打去。宫女们光着身子，无可躲避，吓得浑身发抖，哀声求告着。皇帝看了，不禁哈哈大笑。后来还是冰花上去，把皇帝手中的弹弓接过来，说道 ：“臣妾代皇上射去 。”皇帝便把弹弓交给冰花。那班宫 女见冰花替皇帝打弹，便暗暗地骂她。谁知那冰花把弹弓接在手中，并不射，问皇帝道 ：“这四个宫女什么事冒犯了皇上，却要拿弹子打死她们 。”那皇帝笑着说道 ：“那宫女原不犯什么罪，只是朕看她们长着一身白肉，拿弹子打破她们的皮肉，看雪白的皮肤上淌着鲜红的血，岂不有趣？”冰花听了，笑说道 ：“原来如此！臣妾却有一个法子能叫宫女身上淌着血，又不打破她们的皮肉 。”说着，便吩咐别的宫女，把胭脂水灌在皮纸球里，抵作弹子打上去，有打在宫女**上的，有打在小肚子上的，有打在肩窝里的，有打在脖子上的。雪也似的皮肉淌着鲜红的胭脂水，果然十分好看。皇帝看了，不禁拍手欢笑起来，便赏这四个宫女每人一件绣花旗袍。因为咸丰性格残忍，爱作践太监、宫女以取乐，消除烦恼；这四个宫女虽然保住了性命，作践宫女的事还是经常发生。
咸丰身边有一个妃子章佳氏，原也受过宠爱的，如今皇帝有了冰花，便把她丢在脑后。章佳氏在背地里不免有许多怨言，那凑趣的宫女把章佳氏的怨言传给皇帝知道，皇帝叫把章妃传来。章妃忽听得皇帝宣召，认做是要临幸她，忙装扮着起来。
皇帝见了她，也不发怒，仍和她有说有笑；吩咐赏妃子三杯酒。
章佳氏是不会吃酒的，如今奉着圣旨，只得硬着脖子喝下肚去，顿觉脸红耳热，心跳眼花。章佳氏最爱打秋千，皇帝便说道：“章佳氏打秋千的本领是诸妃嫔所不能及的，现在朕便吩咐她打秋千给大家看 。”说着，又吩咐把章佳氏身上的衣服脱去了，扶她上秋千架。那章佳氏酒醉了，浑身打颤，如何有气力打秋千？皇帝圣旨不能违背，便懒洋洋地上了秋千架。宫女们拿起绳子来，那秋千架在空中飞动着。起初飞得很低，那章佳氏在上面还支撑得住；后来那宫女越拉越高，竟把个赤条条的章佳氏送在半天里，她在上面支持不住了，便娇声哭喊 ：“万岁爷 救命 ！”那皇帝听了，非但不叫停止，反吩咐宫女再拉高些。
只见章佳氏大喊一声，一脱手，从半天里抛下地来，只听得拍的一声，早已摔得头破骨断，死过去了。宫女们见了，个个回过脸去不忍看她。皇帝却微微一笑，吩咐内监把章佳氏尸身拖出去收殓了；自己一手拉着冰花，走进房去。从此皇帝越发把冰花宠爱着，那冰花也慢慢地恃宠而骄，把皇帝霸占住了，不许他临幸别的妃嫔。但是这时皇帝天天玩着冰花，也有些玩厌了，便不免背着冰花又做出许多偷偷摸摸的事体，冰花知道了，便和皇帝呕气，皇帝也慢慢地有些厌恶起来。
咸丰帝最爱小脚，前回已说过。如今他虽宠爱冰花，但冰花一双弓鞋在四寸以上，咸丰帝常对着冰花的脚叹说 ：“美中不足 ！”听得崔总管说起扬州女人的小脚端正尖瘦，在全国中算最美。可惜扬州城已为太平天国占领，不能前去游幸，便暗暗地吩咐太监，在京城里留心有小脚的女人，想法子弄进宫来，便有重赏。
后来，崔总管依旧在宣武门外寻到一个小脚女子，名叫琼儿。她原是个扬州的小家女子，只因避难到京城里来，住在舅舅家。他舅舅是东大街德兴饭馆跑堂的，家中十分穷苦。琼儿住在舅舅家里，帮着舅母每天做些针线。只因屋子里又黑暗又龌龊，她便搬一张小椅凳，每天坐在门口，凑着天光做活儿。
她一双尖小玲珑的脚搁在门槛上，穿着红鞋白袜，十分清秀。
有在她家门口走过的人，见了她一双小脚儿，谁不赞叹几句。
有几个好色的男子见了她一双小脚，便好似把魂灵吊住在她脚尖儿上，每天没事也要在她门口转回了十七八转，再也丢不下她。无奈这琼儿面貌虽长得美丽，性情却十分贞节。任那班闲蜂浪蝶如何挑逗，她总是低着脖子不睬。后来她的名气一天大似一天，传到崔总管耳朵里，便也前去探视，果然长得不差， 她一双小脚儿尤其是纤瘦动人。崔总管打听得她舅舅是饭馆里跑堂的，便去找着她舅舅吴三兴。那吴三兴正苦得走投无路，听说宫里的崔总管来找他，又听说给他一万两银子，弄他到宫里去御厨房里当一名厨子，吃着每月五十两银子的俸禄，只叫他把外甥女送进宫去。他如何不愿意，如何不快活，回家去便和他妻子商量。他妻子便把外甥女琼儿拉进内房去，再三劝导说 ：“你性格又高傲，脾气又爱洁净，非嫁给大户人家，才能如你的心愿。但俺们这种人家，门当户对，至多嫁一个经纪人家，依旧累你吃苦一世。如今宫里来要你，你好好的进去，得了万岁爷的宠爱，你也可以称了一生的心愿。俺们也得攀个高枝上去，岂不是两全其美？”琼儿听她舅母的话说得有理，便也依从了。
第二天，崔总管兑了银子，悄悄地把琼儿送进宫去。皇帝在“山高水长楼”召见。那琼儿一双小脚儿贴在地下，只有二寸多长，尖瘦玲珑。皇帝看了，不觉先喝了一声“好 ！”两边宫女搀扶着，慢慢地走近御座前来，袅袅婷婷地拜倒在地。皇帝赐她平身。琼儿站起来，那一搦腰肢和风摆杨柳似的，摇曳不定。皇帝把她唤近身来，捏着她的手，细细打量一番：只见她肌肤白腻，眉清目秀。当夜便楼中临幸了。从此把她安顿在“绛雪轩”中。皇帝只因琼儿脚小，终日叫两个宫女搀扶着她走路。有时在召幸的时候，皇帝自己扶着她走路；偶然放了手，让她一人站着，她便腰肢摇摆着，好似风吹莲花。皇帝越看越爱，便在她房中满地铺着绣花软垫，琼儿穿着白罗袜在上面走着。琼儿又喜欢清早起来在花间小步，日子过得十分快活。这时冰花那边，皇帝慢慢地冷淡她起来。
冰花打听得皇帝新近宠上了一个琼儿，心中十分妒恨。又打听得琼儿十分爱清洁的，她便打发宫女，悄悄地把污秽东西 涂在花枝上。清早起来，琼儿扶着一个宫女到花间去小步，忽觉得一阵阵秽恶的气息送进鼻管里来。琼儿四面找寻，看时，那花枝上都涂着污秽东西，连她衣袖裙衫上都染得斑斑点点。
急退缩时，脚下踏着一大堆粪，琼儿“哎唷”一声，踉踉跄跄地逃去，脚下被石子绊住，她小脚儿原站不住的，一个倒栽葱，那额角碰在台阶上，早淌出一缕鲜血来。宫女忙上去扶住，走进门。她闻得浑身臭味，便撑不住“哇”的一声翻肠倒胃大呕起来。宫女服侍她脱去衣裙，香汤淋浴。琼儿撑不住，便病了。
这一病，整整闹了一个月。皇帝格外体贴她，在害病的时候不叫她侍寝，只在冰花宫中临幸。那冰花看看自己的计策灵验，心中十分快活。
后来，琼儿的病慢慢地好了，皇帝又丢下她，临幸琼儿去了。冰花心中万分愤恨，她和宫女们商量，总想来个斩草除根的法子。暑天来到了，琼儿越发爱洁净，每天要洗五次澡，洗一次头发。她洗头发总在清晨时候，洗过了头发，便披在背上，和宫女俩人摇一只小艇子，摇到荷花深处，披散头发，给风吹干；又把荷叶上的露珠漱着口。直待到太阳照在池面上，她才打着桨回宫去。这个消息传到冰花耳朵里去，冰花又有了主意。
便打通了太监，悄悄地买了毒药进宫来，让它溶化在水里，然后在夜深时候去倒在荷叶面上。第二天琼儿不知道，去把毒药吃在肚子里，不到半天工夫，药性发作，皇帝眼看着她在床上翻腾了一会，两眼一翻死去了。皇帝正在宠爱头上，禁不住搂着尸身大哭一场，便吩咐用上等棺殓，抬出园去埋葬。从此以后，这咸丰帝想起琼儿便掉眼泪，一任那班妃嫔在一边劝着也是无用。皇帝越想起琼儿的好处，越是伤心，想得十分厉害，便生起相思病来。
崔总管看看皇帝的病，知道不是医药可以治得的，便在外 面暗暗物色，居然给他找到一个和琼儿一模一样的美人儿，送进宫来服侍皇帝的病。这时皇帝昏昏迷迷地睡在龙床上，见于那美人，认做是琼儿转世过来的。问好名字，她自己说名叫紫瑛。皇帝看紫瑛的声容笑貌和琼儿活着一般，慢慢地把想念琼儿的心冷淡下来。皇帝的病痊愈以后，把紫瑛封做贵妃。紫瑛生长在穷苦人家，却爱读书，求着皇帝替她去请一位老先生到园中来教读。皇上心想：上书房中侍读原是不少，但他们看见又纳了一个新贵人，便又要闹什么劝谏的奏章，实在讨厌；如今不如另外去请一个老先生来，在园中教读着。皇帝便和崔总管商量。崔总管略一思索，便想起了一个人。原来这里大栅栏有一家长安客店，店中有一位姓郑的举人，他进京来会试，落在客店里。谁知会试不中，回家去的盘缠又花完了，流落在客店里，替人写信写门对换几个钱。崔总管和那长安客店的掌柜是同乡，因此常常到他客店里去闲谈，也常见这位落第的举子，年纪已有五十岁了，花白胡子，做人极和气。如今皇帝要替紫瑛请教书先生，崔总管便想起那郑举人来。和皇帝说明了，便跑到长安客店里请去。
而那郑举人原不认识崔总管是什么人，认做他是大户人家的二太爷。如今听他说要请自己去做教书先生，便也答应了。
崔总管雇一辆车，四面用青布围住，郑举人坐在里面，一点也看不见外面的景象。曲曲折折地走了许多路，耳中觉得离热闹街市渐渐地远了。车子在空旷地方又走了一阵，便停住了。揭开车帘一看，只见一带粉墙之内，露出楼台层顶，夹着树梢。
这郑举人认做是大户人家的花园，但心中十分疑惑，既说是请先生，怎么不由大门出入，却走这花园边门？走进门去，果然好大一座园林，望去花木扶疏，楼台层叠。崔总管领着他，在园中弯弯曲曲走着，踱过九曲桥，露出一座月洞门来。门上石 匾刻着“藻园”两字。走进月洞门去，见靠西一溜精舍，曲槛纱窗。走廊下一字儿站着四个书童，大家上来，蹲身下去，齐声说 ：“请师爷安 ！”上去打起门帘，郑举人踱进屋子里去，见里面窗明几净，图书满架。崔总管请先生坐下，书童送上茶来。崔总管又拿出聘书来，双手递给先生，里面封着整整二百两白银，说 ：“这是第一个月束脩。先生倘要寄回家去，可交给我，包你不错 。”郑举人看那聘书下面具名，写着养心斋主人，并没有名姓，便问 ：“你家主人什么名字？”书童回说：“俺主人是京城里第一位王爷，先生不必问，将来总可以知道。
如今俺王爷出门去了，家里只有女眷，不便出来招呼先生。先生只要好好的指教学生读书，俺王爷决不亏待你的 。“郑举人看看这班下人都是大模大样的，心中很不高兴；又想到地方精雅，束脩丰厚，也便勉强住了。到了第二天，学生出来拜见先生，郑举人看时，原来是一位绝色的美人，有四个艳婢陪伴着。
每天读书不到两个时辰，便进去了。第二天查问功课，却都熟读，没有遗忘的。郑举人见学生十分聪明，心中也快活。每天吃着山珍海味，睡着罗帐锦被，书童服侍也很周到。只是行动不自由，莫说出园门一步，便是在书房左近略略走远些，便有书童上来拦住说 ：“园里随处有女眷游玩着，先生须回避的。”
郑举人到园中不觉又三个月了，颇想到大街上去游玩一趟，将此意对书童说了，书童说 ：“须去请命主人 。”后来，郑举人忍不住了，自己偷偷地走出园去，只见园外一片荒凉，莫辨南北，走了几步又折回来。那书童已候在门口，说道 ：“这地方十分荒野，常有狼豺盗贼伤人性命，如必要出去，须坐着驴车，派人保护出去 。”那童儿真的去雇了一乘车子来，两个雄赳赳的大汉跨着辕儿；郑举人坐在车厢里，外面依旧用青布密密围住，车子曲曲折折地走着。走有两三个时辰，慢慢地 听得市声；又在热闹街上走了一阵，车子停住，揭开布围，走下车来看时，依旧在大栅栏长安客店门口。客店掌柜的见了郑举人，忙抢出来迎接，又拿出两封家书来。郑举人看时，信上面说，三次汇银子六百两都已收到，家中人口平安。郑举人看了，心中十分快活，便拉这掌柜上饭馆去。吃酒中间，郑举人问 ：“那教书的人家是什么功名？主人的姓名是什么？”掌柜听了，只是摇摇头说 ：“不知道 。”两人吃完了酒饭，又在大街上闲逛了一会儿，两个大汉催他上车回去。从此每隔两个月，便出去一趟。
且说那女学生在一年里读的书也不少。郑举人年老慈祥，女学生也慢慢地和他亲近起来，说长道短。每当郑举人问起她家里的事体，她却绝口不肯说。过了几天，看看已是年关岁尾，郑举人在客地里，不觉勾起了思乡的念头。正凄凉的时候，那女学生从里面出来，四个丫头扶着她。郑举人问她脸上看时，见这女学生红潮满颊，颇有酒意。郑举人上去问她 ：“怎么了？”那女学生向先生嫣然一笑，坐在椅子上，动不得了。忽然听得她大喊一声，两手按住肚子，说十分疼痛；接着朱唇也褪了色，眼珠也定住了。吓得这四个丫头手忙脚乱，把这女学生抬进内屋去。只见那班书童也慌慌张张地跑来跑去，丢下郑举人一人在书房中。他看了莫名其妙。直到傍晚时候，崔总管急匆匆地走出来，说道 ：“可怜！这女学生急病死了。主人吩咐：请先生出园去，这里有五百两银子，先生拿去。回到家里，千万莫把这里的情形对人提起 。”说着，一辆驴车已停在园门口。
崔总管送先生上了车，关上园门进去了。郑举人回到客店里，把这情形告诉掌柜，又悄悄地问掌柜 ：“这到底是什么人家？”到这时候，那掌柜才告诉他 ：“你去的地方，便是圆明圆，那女学生便是当今皇上新纳的贵人 。”原来那女学生便是紫 瑛，皇帝因她爱读书，便吩咐崔总管把这郑举人去请来，在院中读了一年书。紫瑛却十分聪明，识得的字也不少，皇帝看了十分欢喜。谁知那冰花打听得皇上又宠上了一个贵人，天天临幸着，自己这里受到冷落，怀着一肚子的怨恨；却故意和紫瑛好，常常暗地里来往着，又送许多好吃好玩的东西给紫瑛。紫瑛到底是个小孩儿的心性，她哪能知道此中奸计，便也和冰花好，两人背着皇上，把肺腑里的话也说了出来。后来她们打伙的日子久了，冰花看紫瑛慢慢地有些入港了。有一天，紫瑛悄悄地告诉冰花说 ：“皇上服下春药，十分精神，常常一夜到天明地缠绕不休，俺们女人娇怯怯的身体，如何抵挡得住？”冰花听了，心中越发妒忌，便想了一条毒计，暗暗地弄了一小瓶毒药给紫瑛。说 ：“这是提神的药酒，须早晨空肚子喝下去，到夜里自然有精神了 。”紫瑛听了她的话，她和皇上正在恩爱头里，要讨好皇上，便背着人把这一小瓶毒药一齐倒下肚子去，点滴不留。她原不会吃酒的，吃了这酒，顿觉脸红耳热，心头乱跳。她便忍耐着，依旧上学去。谁知一到了书房里，那药力顿时发作起来。这药毒发作，先封住喉咙，所以紫瑛只说得一声痛，便说不出第二句话来。皇帝见自己最爱的美人快死了，急得把紫瑛搂在怀里连连嚷着召御医。待将御医召进宫来，紫瑛已死在皇帝怀里。皇帝见接连死了两个美人，都是中毒的样子，知道她们一定是遭人的毒手，便立刻要搜查宫中。要知后事如何，且听下回分解。
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