如今且说乾隆帝到了万寿的这一天，在万树园里受内外臣工的觐贺。这时热河行宫里，树头屋角，都扎成寿字灯彩。万树园辟出五条宽大的甬道来：正中一条，是宗室王公；左首第一条，是满蒙亲王贝勒；第二条，是西藏廓尔喀回准两部的藩臣；右首第一条，是英法俄荷各西洋使臣；第二条，是日本朝鲜越南缅甸各国王。各分着班次，左右侍立，好似天平山上的石笋一般，静悄悄直挺挺的。偌大一座园林，站得没有一方空地。那外国使臣革靴高帽，站在翎顶辉煌的许多大臣中间，煞是好看。英法各国使臣原不肯跪拜的，只因要求和中国通商，也勉强随班跪拜。皇帝看了十分欢喜，便在园内赐宴看戏。热 闹了三天，才个个告辞回去。
这时乾隆帝忽然又想出一个新鲜玩意儿来：原来乾隆皇帝是很好色的，他到了热河，虽然收了许多妃子，内中要算喀刺沁妃和塔固妃最受宠爱的了。后来他见各部藩王带来的女眷都打扮得异样风流，尤其是那西洋女子，长得天然白净，风度翩翩。皇帝不知不觉厌弃自己的妃嫔了，便暗地里授意给和珅，说中国皇帝受万方子女玉帛的供养；如今玉帛有了，独少那女子。如今朕须选几个外藩的女子进来，养在行宫里，朕早晚和她们盘桓着，也可以采风问俗。和珅受了这个旨意格外高兴，回相府去，便和他的亲信幕友计议着。那幕友便献计，先派人到四处来选外藩秀女；一面在行宫里赶造起一座“列艳馆”
来。不到半年工夫，那房屋也造好了，美女也送到了。皇帝在如意洲里召见各美女。
如意洲原是乾隆帝和妃嫔寻欢作乐的地方，里面有一座镜厅，四面嵌着落地的大玻璃镜，人走在里面，照在镜上，立刻化成十多个影儿，皇帝就在这里面看美女。那班美女，有的从蒙古选来的，有的从满洲选来的，有的是从朝鲜选来的，有的从准噶尔选来的，有的从回部选来的，有的从西藏选来的，有的从日本选来的，有的是从琉球选来的，有的是从安南选来的，有的是从缅甸选来的，有的是从暹罗选来的，有的是从南洋群岛选来的，也有从印度选来的。一共是十三处地方，每处两位美人一正一副。皇帝一一传到御座前去，细细赏识一番。每唤进一个美人来，由宫中的管事妈妈上去，解开她的衣襟，搜检一番，才许她近御座去。又有领班的保姆教导她跪拜的礼节。
那班美人，也有浓脂艳粉的，也有淡妆素抹的；她们初近天颜，都有些羞怯的样子。皇上却和颜悦色地问她们的话，有不懂话的，由通事女官在一旁传话。皇帝看到适合自己心意的女人， 便伸手去扶她起来，拉近身去，看她的手脸。
内中有一位日本美女名叫千代子，长得柔媚肥艳；一个印度美女，长得俊俏活泼；一个西洋美女，长得白腻苗条，最叫人看了动心。当夜，皇帝便把三位美人留下来了，在如意洲中，一连七天不放出来。圣旨下来，封西洋美女为列艳馆第一妃，千代子是第二妃，印度美人是第三妃。后来皇帝独幸西洋美女三天，才到列艳馆去遍幸诸美女。
讲到那列艳馆，又称鱼台行宫，里面造着十几座院子，每一座院子住着一处的美女。中央造着赏艳行宫，皇帝每天住在赏艳行宫里，把各处的美女一个一个轮流着传唤进去临幸。每临幸一个美女，仍照着宫中旧例，先把美女上下衣裙脱下，那管事太监拿一件大氅把美女的身体一裹，背到御榻前，揭去大氅；那美女再投身炕上，从皇帝脚边爬上去，并头睡下。内中有几个美女不惯的，只因害羞，便悄悄地去吊死在院子里。管事太监奏明了皇帝，把尸身背出去，便在园后面葬了。有时皇帝高兴，便亲自到院子里看望美人。那院子里的装璜，完全依着美人在家乡的格局。有时美人想起家乡的食品器物，和珅便打发驿卒，千里万里去采买回来。皇上最爱到第二妃院子里去，那院子纸窗木屋，纤洁无尘；进门便是炕，一走进屋子便脱下靴子倒在炕上，拉着那千代子，什么花样都玩得出来。
后来第一妃知道了，心怀怨恨，她觑着皇上不在院中的时候，赶过去揪住千代子的头发，两人在炕席上厮打起来。宫女们急报与皇上，皇上亲自来喝住；又拉着第一妃的手，到她院子里住宿。那第一妃的院子，一色西洋打扮；第一妃亲自做菜，孝敬皇上吃着，别有风味。皇帝在她院子里又住了三夜。到第三夜上，皇帝正好睡的时候，忽然那千代子手里拿着洋刺刀，跳进屋子来行刺。那西洋妃子举手拦时，那东洋刀是有名锋利 的，早把那西洋妃子的右臂削去了。皇帝大惊失色。内侍们赶来，把千代子擒住。皇帝大怒，喝叫着推出宫门腰斩。那春阿妃知道了，便连夜来见皇上，劝着皇上：那班美人来自四夷，野性未驯；皇上万乘之躯，当自己保重，不可过于留恋，免遭非常之祸。这一番。话说得有情有义。皇上见了春阿妃，不觉想起旧情，便又临幸到春阿妃宫中去。从此皇上对于艳馆的兴趣也淡了些。
这时候又到残冬，明年春天有两件大事要办，不得不回京去。两件什么事呢？一件是嘉郡王大婚；一件是《四库全书》抄写完工，须得乾隆亲自去察看一回。当时便带了几个宠爱的妃子，从热河回銮进京。第二年，便是嘉郡王大婚之年。嘉郡王娶的几个妃嫔前面已经说过。只因他是皇上最宠爱的皇子，乾隆帝特赏一座郡王府，府中房屋宽大，陈设精美。到大婚这一天，自有一番热闹。那喜塔腊氏长得美艳丰润，夫妻两人十分恩爱。这一年，因郡王大婚，宫中的买卖街特意延长到三月，乾隆帝每天带着新媳妇和几个得宠的妃嫔在街中游玩。
这时和孝固伦公主已是十六岁了，皇上格外宠爱她，也带她在宫里天天逛着买卖街。那公主举动活泼。语言伶俐，皇上常常逗着她玩笑；这时和珅也陪着一旁。起初公主见了，不免有害羞的样子。乾隆帝吩咐她去拜见丈人，从此以后，公主见了和珅便唤丈人。和珅也常常逗着她说笑。有一天，皇帝一手拉着公主逛买卖街去，和珅也陪在一旁；那公主一瞥见估衣店门口挂着一件大红呢氅，心中十分爱它，悄悄地对皇帝说要买它。皇帝笑说道 ：“可向你丈人要去 。”那和珅听了，忙进店去，花了二十六两银子买来，亲自替公主披上身去。这时公主还是男孩子打扮，披着氅，越显得面如满月，唇若涂脂。皇帝笑说道 ：“你驸马俊得好似女孩儿，你却越发像男孩了 ！”公 主听了，羞得把头低下去不说话。皇帝又说道 ：“今天怎的鹦哥儿封了嘴了？”公主听了，把头一扭，一转身溜到别处逛去了。
买卖街停了市以后，皇帝便忙着编《四库全书》目录。这时总纂大臣是纪晓岚，皇帝因要他代做序文，又怕给人知道，便把纪晓岚留在宫中御书房里，两人常常商量着，如何编制，如何措词。谁知这纪晓岚年纪虽有六十岁了，但他天生的阳体，一天不见女人，那身上就不舒服，好似害大病一般。纪晓岚宿在宫中已有四天，每夜孤凄凄一人睡着，骨节胀痛，肌肉chou动；到了第四天上，忽然眼珠直暴，红筋满脸，终日弯着腰不敢直立起来。乾隆帝看了，十分诧异，问他害什么病，纪晓岚慌得忙爬在地下连连磕着头，把自己一天也不能没有女人的话说出来。乾隆帝听了，哈哈大笑，随手把他扶起，吩咐他在书房里养息一天。
到了天晚，平日是太监来替他叠被铺床的，这时忽然进来了两个绝色的宫女，见了纪晓岚，行了礼去，把个纪晓岚慌得手足无措。那宫女行过了礼，笑吟吟地上去替他叠被铺床。纪晓岚连说 ：“不敢劳动 。”这两个宫女好似不曾听得一般，叠好了被，一个宫女上来扶他上床去，一个宫女替他松着钮扣。
纪晓岚急得退缩不迭，连说 ：“不可！不可！给皇上知道了，说我在宫中调戏你们，那时不但你们的性命不保，连我这条老命也要保不住了 。”那两个宫女一边拉他上床，一边嗤嗤地笑着。纪晓岚这时既无处躲避，又不敢声张，只得听这两个宫女摆布去。那两个宫女一边说笑着，一边替他脱去衣帽鞋袜，扶他上床去睡下。看看那两个宫女依旧不想出去，竟卸下簪环，脱下衣衫来，并肩儿坐在床沿上，要钻进被窝来了。到这时，纪晓岚不能不说话了，倒坐在床头，连连向两个宫女打躬作揖， 说道 ：“求你们两位出去罢，这件事万万使不得的！可怜我一个穷读书人，已到大学士的位份，也不是容易事体。如今这一来，明天传出宫去，岂不是全毁了？不但我一生功名性命都毁了，便是你们两位小妞妞的名节也毁了。再俺们今天一来，明天可还想活命吗？求两位小妞妞饶我一条老命罢！趁早没人知道，悄悄出去罢；倘然给公公们知道，便不妙了 。”这两个宫女说也奇怪，任这纪老头再三哀求着，她们总是自己做自己的；慢慢地脱去外衣，露出里面的银红小袄儿，下面的葱绿裤子，骨笃一钻，钻进被窝来了。
纪晓岚到了此时，也是无可奈何，只得学老僧入定的法子，闭上双眼，眼对鼻，鼻对心，直挺挺地睡了。无奈这两个在被窝里兀是悉悉索索地乱动，一会儿替他捶着腿儿，一会儿替他捺着胸口，最可恼的，便是那一阵阵的脂粉香气送进鼻管来，叫人欲睡不得。正在万分窘急的时候，忽听得窗外一声喊道：“万岁爷有旨，念纪晓岚年老，非人不暖，特赏宫女两名，在御书房伴宿，以示朕体贴老臣之至意。钦此 。”那纪老头儿颤颤巍巍地爬在地下，听过圣旨，谢过恩来，心才放下。当夜一宿无话。第二天起来，精神十分清爽。乾隆帝出来，纪晓岚又跪下来谢恩。皇帝笑问道 ：“怎么样？两个宫女还不觉得讨厌么？”纪晓岚又连连碰着头。从此以后，这两个宫女终日伴着纪晓岚在御书房里添香拂纸，叠被铺床，直到他编书完成，退出宫来。乾隆帝便命他把这两个宫女带回家去，算是姨太太。
北京的人都说纪晓岚奉旨纳妾；纪太太看了，也无可奈何。
接着又是和孝固伦公主下嫁，京城里又是十分热闹起来，先在东大街造一座驸马府，十分高大，是皇上赏赐的；屋里陈设十分精美，和珅有的是钱，暗地里又添了三十万银子在驸马府里造一座大花园。因为清宫定例：公主虽嫁了驸马，夫妻两 人不常有得见面，公主住在内院，驸马住在外院。和珅怕他儿子住在外院气闷，便造了这一座花园，极尽楼台之胜。到了大喜这一天，公主辞别皇上皇后，又辞别生母魏佳氏，出宫来到驸马府中。那和珅夫妻两人，对着媳妇朝拜过，行过大礼。府中大热闹了三天。公主左右自有保姆侍女伺候着。这位公主性情十分活泼的，她见驸马新婚的第一天和她同过房以后，便去住了外院子里，一连几十天不得见面儿，她便吩咐侍女去宣召驸马。谁知却被保姆拦住了，说是本朝规矩，公主不得轻易宣召驸马。公主听了，也无可奈何，只得耐着性子守着。看看过了三个月，公主又去宣召驸马，又被保姆拦住，说 ：“公主不识羞 ！”公主气得哭了，要进宫去奏明父皇，自己又是出嫁的公主，不能轻易进宫去，况且夫妻俩的事体，如何可以对父母说得。后来到底由驸马花了五千块钱，保姆才放他进内院去，夫妻团圆了一回。从此以后，他夫妻两人要见一面，保姆总是百般刁难，总得给钱才能通过。这是清宫从来做公主的都呕这个气的。这且不去说它。
如今再说乾隆帝这时年纪已在六十以外，对于女色的事，自然差了一层，只是喜欢微行。他没有事的时候，常常离开宫女内监们，穿着便衣，私自出宫来，四处闲玩。这时有一个叫杨瑞莲的，是梁诗正的亲戚，他仗着梁诗正是皇帝亲信大臣，常常到京里来求差使。梁诗正嫌他人太鄙塞，又没有学问，只写得一手好字，真、草、隶、篆都写得不差，便给他说到西清谷鉴馆里去充一名写官。那杨瑞莲到了馆中，办事却十分勤谨，往往别人不做事体的时候，他总是埋头写字。
这一天正是八月十三，馆里的人跑得一个也不剩，只有杨瑞莲一个人闲坐着。忽然一个很威严的老头儿踱进屋来，向杨瑞莲点头微笑。杨瑞莲不知他是什么人，只因自己的位卑职小， 便站起来迎接他。那老人靠窗坐下，见屋子里没有一人，便问道 ：“这些人到什么地方去了？”杨瑞莲回说 ：“今儿是十三，他们都赶考去了 。”那老人问 ：“你为什么不去赶考？”答道：“人都走完了，倘然有内廷写件传出来，叫谁来承办呢？因此俺愿意丢了功名不要，在这里守着 。”那老头点头，又说道：“你这样认真办公，怕将来不一样得了功名 。”又问他名姓籍贯，那杨瑞莲一一说了。正说话时，只见十个太监慌慌张张地走来，爬在地下说 ：“请万岁爷回宫 ！”杨瑞莲到这时才知道这老人便是当今乾隆帝，慌得他忙跪下去叩头。直到皇帝去远了，他才敢爬起身来。到了第二天，他跑到梁诗正那里去，梁诗正在朝里还不曾回来。停了一会，梁诗正回来了，见了杨瑞莲，笑吟吟地对他说道 ：“老兄好运气！今天皇上对我提起你来，说你办事勤慎，字又写得好，已有圣旨，钦赐你举人，选你做湘潭县官去呢 。”这一乐，把个杨瑞莲快活得忙向梁诗正打躬做揖，说 ：“多谢大人栽培 ！”隔了几天，果然圣旨下来，放湘潭县知县。谁知杨瑞莲一到了任，便出奇地贪起赃来，名气十分坏，连京里的御史也知道了，便参他一本；接着，湖南巡抚也因为不肯替他写字，心中怀恨，便也上一本奏折，说他“贪佞不法 ”。谁知乾隆帝看了他们的奏章，却笑着说道 ：“杨瑞莲是老实人，朕所深知。他们所奏的，朕一概不准 。”后来还是梁诗正只怕拖累了自己，便暗地写信去，劝杨瑞莲自己告退。要知后事如何，且听下回分解。
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