郭嵩焘和曾国藩两个，正在讲得十分上劲的时候，忽见曾贞干匆匆而入，见他在座，似露喜色。他便赶忙站起相迎道：“老世叔可是新从安庆来的。小侄在北京时候，听说老世叔和九世叔两位克复安庆之信，曾有一封贺禀发去，未知老世叔收到没有？”
曾贞干一面连连的答称收到收到，一面恭恭敬敬的向着曾国藩叫了一声大哥。
曾国藩含笑的应了一声，用手一扬，命贞干和郭嵩焘二人一同坐下。方始问道：“吾弟忽然来此，究为何事？”
曾贞干也笑着答道：“兄弟有件紧要事情，专诚来求大哥的。”
曾国藩微现一惊道：“什么事情？你快说来让我放心。”
曾贞干道：“兄弟自从克复安庆之后，方才知道有谋有勇的将士，委实难得。此次之事，若非九弟同去攻打安庆，单靠兄弟一个人，万万没有这个结果。现在九弟即日就要离皖，前去围攻金陵。兄弟特来求着大哥，可否去向刘仲良那儿，借他那位门人徐春荣给我一用。”
曾国藩听说尚未接腔，郭嵩焘却在一旁插嘴道：“老世叔所说的这位徐公，可是善卜文王卦的那位孝子么？”
曾贞干点头笑答道：“正是此人。筠仙何以知道？”郭嵩焘道：“这位徐公，北京城里的人众，因他是位孝子，又有谋略，大家替他取了一个绰号，叫做小徐庶。其实照小侄个人说来，此人胜于元直多多。若以羊叔子、郭汾阳比拟，差堪相似。”
曾国藩一直等到此时，方始接口对着曾贞干笑道：“现在人材难得，你知道要用人材，难道别人就不要用人材不成。从前为兄也想调他来到大营，以便研究易理，还是少荃再三阻止。说是仲良为人长厚，他们师生两个，又极投机，就是办到奏调，这位徐公，也未必能来，为兄方才打断此意。吾弟何以忽然想及此人？”
曾贞干听说，忽露很失望的样子道：“武昌克复，便是这位徐公和春霆二人之功居多。”
曾国藩不待曾贞干往下再说，忙将郭嵩焘一指道：“筠仙之才，何当逊于徐公。他这次本是来此，要想做番事业的。吾弟既需人材帮助，为兄请筠仙和你同去办事。”
曾贞干听了大喜道：“兄弟刚才进来的时候，一见筠仙在此，早已打算请他帮忙的。不过这位徐公，我还想借他一用。只要仲良肯卖交情，兄弟将他和筠仙一同请去，岂不是伏龙凤雏，都在一起了么。”
郭嵩焘忙不迭的谦逊道：“小侄怎能去和徐公相拟，这真正是以萤火比月光了。”
曾国藩急把他那一只没有纹路的手掌，向空一摇道：“筠仙不必太谦，你与这位徐公，确是各有所长。舍弟阅历尚浅，你去帮他一个忙，我也感激你的。”
郭嵩焘听得曾国藩如此说法，不好再事推辞，当下便与曾贞干随便说了几句。
曾贞干知道郭嵩焘是从北京出来的，也以两宫对于赞襄王大臣忽然正法之事相问。曾国藩便把郭嵩焘方才所讲之话，简单的述给曾贞干听了。曾贞干不待听完，已在大怪僧王误事。
郭嵩焘接口道：“僧王固然有些大言不惭，可是对于国家尚算能够尽力，不过才具不够，也难怪他。只有怡亲王和端华、肃顺三个，闹得更加不像。老世叔今天才到，自然还有几天耽搁，且让小侄闲一闲，慢慢地讲给老世叔听吧。”曾贞干摇首笑着道：“安庆虽算克复，可是外府州县，仍在贼手，所以我来求着我们大哥，要调那位徐公。现在我们大哥既请你这位老棣台前去帮忙，这是最好没有。以我之意，今天便得连夜动身回去。不过你这位老隶台，却是初到，自然要和我们大哥谈些离情积愫，我只好再在此地候你两天。后天一早，你得同我动身。此刻左右没事，快把京中之事，说给我听。”郭嵩焘道：“这话很长呢。”
曾国藩岔口道：“不问长短，快请讲吧。我因要听此事，连公事都没有去办。”
郭嵩焘听说，方才说道：“恭亲王为人，素来忠心。他虽奉了全权议和大臣之命，却要送走皇上离京后，始肯去向英使议和。谁知这样一来，自然又耽误了一两天。英使阿尔金，生恐巴夏礼遇害，竟把京城攻破，直扑宫庭。首先就把圆明园一火而焚之。
“在那洋人火烧圆明园的当口，咸丰皇上，才离大内未久。现在的西太后，那时还是一位妃子的资格。现今皇上，尚须哺侞。咸丰皇上，因为只有这点骨血，自然十分重视，平时只命东太后管理。所以东太后的銮驾，是和咸丰皇上一起走的。西太后稍后一点，只得坐了一辆破车，跟着前进。走到半路之上，她的坐车，实在不能再走。正在进退维谷的当口，忽见肃顺骑了一匹快马，也在追赶咸丰皇上的车驾。西太后一见了肃顺，慌忙把他唤住，要他替她设法换辆较能赶路的车子。“哪知那位肃顺，自恃咸丰皇上宠任，又在正值危急之秋，一时不甚检点说话，便气哄哄的用他手上马鞭子，向着西太后一指道：‘一个娘儿们，须得识趣。你现在得能坐了这辆破车子，还是靠着皇子的福气。你可知道留在京中的那班妃子，真在上天无路，入地无门。不幸的直被那班洋鬼子奸死的很多。’肃顺说完这话，早又加上一鞭，如飞的向前去了。当时西太后瞧见肃顺对她那般无礼，自然记在心上。及到热河，咸丰皇上既愁和议难成，又急南方的乱事未靖，不久就得重病。所有朝政，全是怡亲王和端华肃顺三个作主。怡亲王原是一个傀儡，端华又自知才具不及肃顺，当时的政权，大家虽知躁于怡亲王、端华、肃顺三个之手，其实是都由肃顺一个人作主。”
郭嵩焘说到此地，又望着曾国藩单独说道：“老先生当时铜官的一败，所有朝臣，个个都主严办。只有肃顺力奏，说是曾某老成持重，素来行军，抱着一个稳打稳战的主义，不比他人，还有冒险的举动。这场战事，连他竟至失挫，敌军厉害可知。皇上万万不可加罪于他。倘若他一灰心，现在各省的名臣宿将，那一个不是他亲手提拔之人，那就不堪设想。皇上如能加恩，曾某一定感激图报。南方军事，有他和左宗棠、彭玉麟几个，圣衷可以毋须躁心。咸丰皇上听了此奏，方才未下严旨。”
曾贞干忙说道：“这样说来，肃总管倒是我们曾氏门中的一个大恩人了。”
曾国藩忽然现出栗栗危惧之色的说道：“肃总管虽是旗人，很懂汉学。从前同何绍基等人与我研究理学的时候，常夸汉人有才，旗人没用。他的保我，乃是为公，并非为私。我只敬他，却不谢他。”
曾国藩说到这里，又单对曾贞干说道：“我们弟兄几个，若不能够荡平发军，真正对不起大行皇上了。”
曾贞干也肃然的答道：“为子尽孝，为臣尽忠，本是天经地义的事情。”
郭嵩焘接口道：“你们曾府上的满门忠义，举世全知。温甫世叔的殉难三河，满朝臣众，都在常常提及的。当时咸丰皇上也知道南方军事，乃是心腹大患，所以忍痛去与英使议和。及至和议成后，恭亲王就请圣驾回銮。现在的东西两太后，也是主张从速进京。无如皇上一因病体已入膏肓，难以再事劳动；二则回到京里，眼见宫庭碎破，反觉徒增伤感；三因怡亲王、端华、肃顺三人，生怕皇上回京，减了他们的政权。有此三个原因，皇上就延至今年七月十六那天便宾天了。当大行皇上弥留之际，东太后为人长厚，犹未知道怡亲王、端华、肃顺三人的深谋。西太后因与肃顺业已结怨，故在暗中留心肃顺的短处。及见皇上势已无救，急抱着当今皇上，问着大行皇上道：‘佛爷倘若千秋万岁之后，何人接位。’“大行皇上目视当今皇上道：‘自然是这孩子接位。’西太后自闻此诏，她的心上，方才一块石头落地。
“后来大行皇帝宾天之日，即是现今的同治皇上接位之时，但是两宫新寡，皇上又在冲龄。怡亲王、端华、肃顺三人，首将大行皇帝所授他们的遗诏，呈给两宫去看。两宫因见诏上写有赞襄政务王大臣字样，只好遵照遗诏办理。一切朝政，全归怡亲王、端华、肃顺三人主持，余外虽然尚有几位大臣，都是他们三个的心腹，当然是与他们三个一鼻孔出气的。“东西两宫，瞧见情形不好，便主张扶了粹宫还京。他们三个，故意迁延，不是说京中的皇宫，未曾修好，不便回銮；便是说沿途的伏莽甚多，恐惊车驾。其时西太后已经瞧出怡亲王、端华、肃顺三个，要想谋害两宫，以及幼主，推戴怡亲王即位。只因为手边一无亲信大臣，便以懿诏召恭亲王率兵迎驾。那知怡亲王、端华、肃顺三个，竟不奉诏。并敢肆言，两宫女流，皇上冲龄，现在同阅奏折，都是多事等语。西太后一见事已危急，暗写一诏密遣御司膳安贵，①漏夜入都，去召恭王。恭王奉诏，便不动声色，带领一百名神机营的兵弁，直到热河。不过到了热河，对于怡亲王、端华、肃顺三个面上，并未提起奉诏之事。当时肃顺便怪着恭王道：‘六爷，你怎么胆大，来到此地，京中没人主持，您可忘了不成。’恭王连连的赔笑道；‘你的说话不错。皆因大行皇上既已宾天，手足之情，不能不来磕几个头。吊一番，马上回京就是。’恭王说着，又求肃顺等人，带领入见东西两宫。
“肃顺当时因见恭王于对他们尚觉小心，不疑有他。且和恭王开着玩笑道：‘老六真正教人麻烦。’您和东西两宫本是叔嫂。您要进见，您去进见得啦。何必拉咱们陪您进去。此刻尚早，您就去吧。等得见过出来，咱们三个，还要请您吃便饭，不能不赏光的。’
“恭王听说，连连含笑答道：‘一定奉扰，一定奉扰。’恭王说完，便去进见东西两宫。
“东太后一见恭王，正得诉说怡亲王、端华、肃顺三个跋扈之事。西太后疾忙以目暗暗阻止，东太后方才忍住。当时随便说了几句，恭王退出，真去赴肃顺等的宴会。
“西太后一等恭王走后，方去怪着东太后道：‘咱的姊姊，你怎么这般老实。六爷来见咱们，那三个坏蛋，虽然没有一同入见，难免不派心腹暗中伺察。六爷乃是咱们姊妹娘儿三个的救命菩萨，千万要保全他才好。不要使那三个坏蛋生了疑心，那就误了大事。’
“当时东太后一被西太后提醒，吓得满脸发赤。西太后又安慰了东太后几句，又对东太后说道：‘六爷此吊奠，照例咱们须得赏赐一顿喀食。①妹子已经拟好几个字儿在此，快请姊姊瞧过，要否更改字样。妹子打算将此字儿，贴在喀食碗下，六爷一定能够见着。’东太后接去一瞧，只见写着是：载垣端华肃顺，已有不臣之心，宫庭危在旦夕，着该恭亲王率兵保护两宫以及皇上奔丧回京。大行皇上之梓宫，即着赞襄政务王大臣等护送，方能有所处置。钦此“东太后看完那道密诏，连说不必更改，赶紧办理。西太后即于第二天命人赏赐恭王喀食之际，贴于碗底。恭王当时见了那道密诏，自然遵旨办理。
“怡亲王端华二人，急去问肃顺道：‘两宫既要老六保护入都，咱们怎样对付。’“肃顺很坚决的答道：‘照咱主意，就此拿下老六；并将两个寡妇，一个幼儿，一同结果性命；就请王爷即位。咱自有办法，对付天下臣民的。’“怡亲王吓得乱摇其手的说道：‘这事太险，咱干不下。’“肃顺就气哄哄的答道：‘王爷不干，将来不要后悔。’“怡亲王听说，又不能决。他们三个正在解决不下的当口，恭王已经大张晓谕的，定了日子，护送两宫和皇上进京。肃顺匆促之间，也没什么办法，只好同着怡亲王、端华两个，护送粹宫随后入京。那知西太后真是机灵，倒说一到半途，她便同了东太后以及皇上，暗暗的间道入都。等得肃顺等人知道其事，要想追赶，业已不及。那时的肃顺，因为赞襄政务王大臣的名义，确是他们求着大行皇上亲自下的遗诏，倚恃这着，料定两宫不敢将他们三个怎样。一见不能追赶，便也罢了。“两宫到京，即以当今皇上的名义，下一道上谕：宣布怡亲王、端华、肃顺三人，如何如何不臣，如何如何跋扈。着恭亲王，会同朝臣，严行治罪。当时怡亲王、端华二人，先到京中一天，入朝之际，恭亲王同了众朝臣，就命怡亲王、端华二人，跪听旨意。怡亲王、端华二人，非但不肯下跪，且在口中大放厥词，说是咱们赞襄政务王大臣，尚未入宫，此诏从何而来。他们的意思，简直说两宫和皇上，没有下上谕的权力。那时恭亲王已经调兵卫宫，对于怡亲王、端华两个手无寸铁之人，自然不再惧惮。一见他们竟敢抗旨，马上命人拿下，押交宗人府看管。怡亲王和端华二人，还在问人道：‘这末咱们的车子呢？难道教咱们赞襄政务王大臣，就此步行到宗人府去不成？’“当时的朝臣，一见二人如此颟顸，无不暗暗匿笑。恭亲王既把怡亲王和端华二人发交宗人府去后，便去入宫奏知。东西两宫，又下一道谕旨，既派四十名校尉，带了谕旨，沿途迎了上去，去拿肃顺。最可笑的事情是，肃顺被拿之际，正在旅店里头，命着两个少年妇女，陪同睡觉”。
郭嵩焘一直说到此地，曾贞干方才接口道：“肃顺这人，平日本有一点经纬的。这回事情，怎么变得这般傻法。莫说别的，单是一位赞襄政务大臣，却于国丧之中，沿途奸占民妇，已经罪在不赦的了。”
曾国藩朗声说道：“一个人忽然胸中不正起来，所做出来的事情，便没药救。”
曾贞干不答这话，单向郭嵩焘道：“这末他们三个既已正法，一班朝臣，不见得一个没有牵及的，”
郭嵩焘道：“有是有几个，尚没什么严谴，顶多是勒令休致而已。”
曾贞干又问道：“此次事变，一点没带着我们大哥么？”郭嵩焘摇着头道：“我们这位老先生，和那肃顺，仅不过是个研究理学的朋友。朝廷对于臣下，断无如此吹毛求疵的。”曾国藩正色道：“两宫既能办此大事，公私二字，岂有不能分出之理。”
曾贞干因见曾国藩很觉镇定，方始不提此话。大家复又谈论了一些军务之事，曾国藩始去批札公事。曾贞干便同郭嵩焘二人，也去休息。
第二天大早，曾国藩正在写他家书，忽见曾贞干、郭嵩焘两个，同着彭玉麟一齐走入，不觉一愕。急问彭玉麟道：“雪琴单身来此，你那防地，没有什么乱子么？”
彭玉麟答称道：“仰仗老师的鸿福，门生那里，尚没什么乱子。”
曾国藩听了，便请大家分别坐下。
曾贞干微笑道：“大哥，雪琴已有上谕，放了皖抚。”
彭玉麟连忙接口道：“门生就为此事来见老师的。门生素来不主做官，大行皇上知之甚深。现在东西两宫垂廉听政，大概思加先朝旧臣，也未可知。但是门人决计不敢受命，要求老师快替门生奏辞。”①曾国藩听说，笑上一笑道：“雪琴说的两宫恩加先朝旧臣，倒也不错。昨天我也奉到命我兼那四省经略大臣的廷寄，我已奏请收回成命。”
郭嵩焘岔嘴道：“彭京卿乃是水师之中的元勋。如改文职，确实有些用违其长。”
曾贞干道：“以我个人之意，倒极愿雪琴去做皖抚。因为那儿克复未久，一切的军政之事，本得一位好好的能员前去办理。”
彭玉麟连摇其手的说道：“老世叔不必如此谬赞。世侄万难当此重任。”
曾国藩笑着道：“雪琴不必慌得如此，让我替你去办就是。”
彭玉麟听说，方始大喜道：“倒底老师知道门生的才干。”曾国藩又笑道：“这件事情，你且不必再问，由我一定替你辞去。不过你们九世叔，马上就要前去围攻金陵。长江一带，水师乃是主军。你须好好帮他一个大忙才好。”
彭玉麟急答道：“水师之事，本是门生责任。无论为公为私，敢不尽力。”
曾国藩点头道：“雪琴能够这样，我始放心。”
郭嵩焘坐在一旁，忽然想起一件事情。便笑问彭玉麟道：“雪琴京卿，晚生曾经听见你的一件奇事，存诸胸中已久，老想请问，总没机会，今天却要斗胆请问一声了。”
曾国藩听见郭嵩焘说得这般郑重其事，不觉微微地一愣岔嘴问道：“筠仙，你倒底听了一件什么奇事。要问我们雪琴。”
此时彭玉麟的脸上，正在一红一白，很觉现出为难样子。原来彭玉麟还当郭嵩焘问他那桩宓美人的事情，因此有那十分尴尬之色。正是：
无端请问诚堪骇
如此奇文岂等闲
不知郭嵩焘要问彭玉麟的一桩事情，究是何事。且阅下文。
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