话说武帝素体本健,即位以后,虽然耽玩声色,却善行导养之术,所以体气常觉强壮。年至六十余,发尚不白,容颜转少。此时一意求仙,服药辟谷,少近妇女。及巫蛊祸起,武帝心中懊悔,从此闷闷不乐,身体渐瘦。此次又被马何罗谋刺,意外受惊,但觉长日惨惨不乐。自知不久人世,便想就诸子之中择立一人为太子。因想起燕王旦年纪虽长,但前次上书,求人宿卫,已怀争位之心,后又藏匿亡命,被有司发觉,削其三县,断不可立之为嗣。其次则广陵王胥,生得壮大多力,能空手与猛兽格斗,然性喜游乐,做事每多过失,亦非人君之度。

至昌邑王髆又不幸早死,惟有少子弗陵,可使承嗣帝位。

说起弗陵乃赵婕妤所生。赵捷妤本齐国人,家居河间,其父因事坐罪,身被宫刑为中黄门,早死。婕妤少好清净,忽得一病,卧床六年,两手十指弯曲成拳,擘之不开,饮食少进。

恰值武帝巡狩,行过河间,望气者进言,此间出有奇女,是个贵人,当在东北地方。武帝依言,即遣近侍向东北一带挨家推问,恰好问到赵捷妤家中,知有此女,便将她带来复命。武帝召入,见其容貌甚美,但是两手皆拳,武帝使数十人擘之不开。

遂命近前,亲自披之,两手随即伸开,忽于掌中得一玉钩。武帝心中甚觉奇异,由此进幸,号为拳夫人。后进位婕妤,所居之宫,名为钩弋,故又号为钩弋夫人。武帝甚加宠爱,太始三年,生下一子,取名弗陵,又号钩弋子。赵婕妤怀孕十四月始生此子。武帝道:“闻说古帝唐尧十四月始生,今钩弋子也是如此。”乃名其出生之宫门为尧母门。钩弋子年到五六岁,身体长大,天性多智,武帝以为肖己。又因其出生与众不同,加倍心爱,早欲立为太子,但因年纪太小,其母赵婕妤,又系青春年少,放心不下,以此迟疑未决。

到了后元元年秋七月,钩弋子年已七岁,武帝决计立之为嗣,但有两事须先办妥。第一须择大臣为之辅佐,就朝中大臣而论,丞相田千秋,为人虽然厚重,用事未久,难胜重托。此外御史大夫以及九卿,也无可以信任之人。再看近待之中,金日磾固然可托,但他又是胡人,难服众心。选来选去,惟有霍去病之弟奉车都尉霍光,随侍左右,出入宫禁二十余年,小心谨慎,未尝有过。可以肩此重任。此时且慢发表,免得群臣疑忌。先行授意霍光,使之知悉。武帝想定,遂命黄门画工画周公负成王朝诸侯之像,赐与霍光,武帝即择定霍光辅佐嗣子。

第二便想处置赵婕妤以绝后患。一日武帝在甘泉宫,借事责备赵婕妤。赵婕妤素得宠幸,此时见帝发怒,不知何故,心中惶恐,脱下簪珥,叩头谢罪。武帝见了,甚不过意,忽又想到将来之事,也顾不得平日恩爱,便喝令左右送往掖庭狱中。左右应声上前,将赵婕妤带了便走。赵婕妤自想并无大过,主上竟下此绝情,忍不住一阵心酸,待要开言问个明白,无奈喉中哽咽,连一句话都说不出,但频频回过头来望着武帝。武帝也觉凄楚,只得咬定牙根说道:“速行,汝再不想望活。”赵婕妤到了狱中,武帝遣使赐死,即葬云阳。是日大风扬尘,闻者皆为伤感。武帝心中暗自痛惜。过了数日,武帝闲居宫中,因问左右道:“赵婕妤死后,大众议论如何?”左右答道:“人言陛下将立其子,何故竟杀其母?”武帝道:“此非一班愚人所知,从古国家所以生乱,由于主少母壮。女主独居,骄恣淫乱,任意妄为,群臣莫能禁阻,汝不见吕后即是如此。”左右听了,方知武帝用意。读者试想武帝思患预防,固有深意,但不想另谋善法,竟忍割爱置之死地,此种举动,真是专制君主之雄,只苦了赵捷妤,死得不明不白。

过了一年,正值春日,武帝驾幸五柞宫。此宫有柞树五株,每株大至三人合抱,枝叶阴森,荫庇数十亩地。宫西有青梧观,观前有三株梧桐树,树下东西排列石麒麟二枚,胁上刻有文字,乃是秦始皇骊山墓中之物。石麒麟头高一丈三尺,在东者前脚左边折断,断处鲜红如血,时人因相传为神物。此处本是离宫,武帝不过偶然到来游玩,谁知忽得一病,渐渐沉重,不能回到长安。霍光随侍在旁,见武帝病势危险,遂乘间涕泣问道:“如有不讳,当立何人为嗣?”武帝听了说道:“君未知前次赐书之意乎?立少子,君行周公之事可也。”原来霍光自少未读儒书,不知周公辅佐成王是何故事,所以虽得武帝赐书,并未领会,至是闻言,方始明白,因顿首让道:“臣不如金日磾。”日磾闻言,也上前让道:“臣乃外国人,不如霍光。若使臣辅佐少主,早被匈奴看轻,以为中国无人。”武帝遂对霍光道:“汝二人不必互相推让,并当受我付托。”二人只得无言退下。

武帝即命霍光、金日磾辅佐幼主,又就朝臣中选出御史大夫桑弘羊、太仆上官桀,做他二人帮助。桑弘羊本是武帝旧人,不消细说;上官桀乃上郢人,少为羽林期门郎,数从武帝微行。

一日武帝车驾行上甘泉山,半途忽遇大风,车上之盖,被风力制住,以致车马难行,左右遂将车盖解下,交与上官桀执在手中。上官桀两手持盖,随车而行,并不稍离。少顷又值暴雨大至,上官桀奋力擎盖,遮住武帝,大风吹他不动。武帝见其膂力甚大,暗暗称奇,拜为未央厩令。武帝生性爱马,不时到厩阅看。偶因患病,多日未曾看马,及至病愈,见所养之马多瘦。

武帝向上官桀发怒道:“汝以为我不再见马,所以无心喂养。”便欲将上官桀下狱办罪。上官桀情急计生,连忙叩首说道:“臣闻圣体不安,日夜忧惧,意实不在于马。”语尚未毕,眼中早已流泪,在上官桀不过一时急智,希望借此免罪。武帝却信为忠实,由此亲近,得为太仆。

当日武帝自知不起,下诏立弗陵为皇太子,以霍光为大司马大将军,金日磾为车骑将军,上官桀为左将军。又召到丞相田千秋御史大夫桑弘羊,五人皆拜于卧室床下,同受遗诏,辅佐少主。二月乙卯,武帝驾崩五柞宫中。先一日武帝白昼卧在床上,久之不醒,左右近前观看,见帝颜色不异平常,但是已无气息。到了次日,颜色渐变,双目紧闭,群臣方始发丧,移入未央前殿,举行殡殓。三月甲申,葬于茂陵。群臣议上庙号为孝武皇帝。

武帝自十六岁即位,在位五十四年,享年七十岁,中间计共改元十一次。综计生平,崇儒术,兴太学,改正朔,定历数,举贤良,成立汉家一代制度。其功业尤著者,北逐匈奴,南平两粤交址,东灭朝鲜,西通西域,开拓土地,宣扬国威,为西汉极盛时代。但是内多嗜欲,好女色,慕神仙,屡出巡游,大兴土木,天下因此多事。又信任计臣,搜括民财,委用酷吏,枉害人命,因之民穷财尽,盗贼纷起,卒至巫蛊祸发,妻子不保。幸晚年悔过,一改前非,得免亡国之祸。论起雄才大略,在专制君主中,也可算是第一了。武帝不但生前做事与人不同,便连死后也有许多灵异之处。据当日传说,武帝死后,停灵未央前殿,近臣早晚上祭,祭毕撤退祭品,见逐件翻动,似乎有人食过一般。及葬后,所有姬妾,皆移到茂陵园居住,常觉武帝前来亲幸,有如平日,旁人却并无所见。霍光闻知此事,遂多派宫人居住园中,一直添到五百人,方始绝迹。及昭帝始元二年,有官吏告发人民盗用御物。霍光将物调来验视,见其上题有文字,乃是茂陵中殉葬之物。因问其人,此物何从而来,据说是由某处买得。霍光心疑安葬之日官吏未曾谨慎,以致被人窃取,遂拿将作匠下狱究问。过了年余,邺县地方又有人手持玉杯,到市上求卖。官吏见了,疑是御物,意欲上前捕拿,忽然不见,只将玉杯收得送上霍光。霍光细看,又是茂陵中物,遂召官吏到来,亲自动问,其人相貌如何,身上穿何衣物。官吏逐一告知。霍光细想所说形状,甚似先帝,莫非是先帝显灵。

默然片刻,遂命赦出将作匠,不复追问其事。又过年余,茂陵令薛平忽见武帝白日现形,对他说道:“吾虽去世,仍是汝君,如何任听吏卒到我陵上磨洗刀剑?”说罢,忽然不见。薛平甚是骇异,急召所属吏卒,推问其事。却原来陵旁有块方石,吏卒常在此偷磨刀剑,薛平遂急晓谕禁止。一时众人闻知武帝种种灵迹,无不惊异,宣帝时加上武帝尊号称为世宗。清谢启昆有诗咏武帝道:学仙妄意鼎湖攀,雄略军容动八寰。玉检封中呼万岁,金童海上引三山。蚕丛远自牂牁辟,龙种新从渥水还。独幸直臣客汲黯,时闻谠论一开颜。

武帝既崩,霍光等遵奉遗诏,率领群臣,请皇太子弗陵即位,是为昭帝。未知以后如何,且听下回分解。

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