话说武帝素体本健，即位以后，虽然耽玩声色，却善行导养之术，所以体气常觉强壮。年至六十余，发尚不白，容颜转少。此时一意求仙，服药辟谷，少近妇女。及巫蛊祸起，武帝心中懊悔，从此闷闷不乐，身体渐瘦。此次又被马何罗谋刺，意外受惊，但觉长日惨惨不乐。自知不久人世，便想就诸子之中择立一人为太子。因想起燕王旦年纪虽长，但前次上书，求人宿卫，已怀争位之心，后又藏匿亡命，被有司发觉，削其三县，断不可立之为嗣。其次则广陵王胥，生得壮大多力，能空手与猛兽格斗，然性喜游乐，做事每多过失，亦非人君之度。
至昌邑王髆又不幸早死，惟有少子弗陵，可使承嗣帝位。
说起弗陵乃赵婕妤所生。赵捷妤本齐国人，家居河间，其父因事坐罪，身被宫刑为中黄门，早死。婕妤少好清净，忽得一病，卧床六年，两手十指弯曲成拳，擘之不开，饮食少进。
恰值武帝巡狩，行过河间，望气者进言，此间出有奇女，是个贵人，当在东北地方。武帝依言，即遣近侍向东北一带挨家推问，恰好问到赵捷妤家中，知有此女，便将她带来复命。武帝召入，见其容貌甚美，但是两手皆拳，武帝使数十人擘之不开。
遂命近前，亲自披之，两手随即伸开，忽于掌中得一玉钩。武帝心中甚觉奇异，由此进幸，号为拳夫人。后进位婕妤，所居之宫，名为钩弋，故又号为钩弋夫人。武帝甚加宠爱，太始三年，生下一子，取名弗陵，又号钩弋子。赵婕妤怀孕十四月始生此子。武帝道：“闻说古帝唐尧十四月始生，今钩弋子也是如此。”乃名其出生之宫门为尧母门。钩弋子年到五六岁，身体长大，天性多智，武帝以为肖己。又因其出生与众不同，加倍心爱，早欲立为太子，但因年纪太小，其母赵婕妤，又系青春年少，放心不下，以此迟疑未决。
到了后元元年秋七月，钩弋子年已七岁，武帝决计立之为嗣，但有两事须先办妥。第一须择大臣为之辅佐，就朝中大臣而论，丞相田千秋，为人虽然厚重，用事未久，难胜重托。此外御史大夫以及九卿，也无可以信任之人。再看近待之中，金日磾固然可托，但他又是胡人，难服众心。选来选去，惟有霍去病之弟奉车都尉霍光，随侍左右，出入宫禁二十余年，小心谨慎，未尝有过。可以肩此重任。此时且慢发表，免得群臣疑忌。先行授意霍光，使之知悉。武帝想定，遂命黄门画工画周公负成王朝诸侯之像，赐与霍光，武帝即择定霍光辅佐嗣子。
第二便想处置赵婕妤以绝后患。一日武帝在甘泉宫，借事责备赵婕妤。赵婕妤素得宠幸，此时见帝发怒，不知何故，心中惶恐，脱下簪珥，叩头谢罪。武帝见了，甚不过意，忽又想到将来之事，也顾不得平日恩爱，便喝令左右送往掖庭狱中。左右应声上前，将赵婕妤带了便走。赵婕妤自想并无大过，主上竟下此绝情，忍不住一阵心酸，待要开言问个明白，无奈喉中哽咽，连一句话都说不出，但频频回过头来望着武帝。武帝也觉凄楚，只得咬定牙根说道：“速行，汝再不想望活。”赵婕妤到了狱中，武帝遣使赐死，即葬云阳。是日大风扬尘，闻者皆为伤感。武帝心中暗自痛惜。过了数日，武帝闲居宫中，因问左右道：“赵婕妤死后，大众议论如何？”左右答道：“人言陛下将立其子，何故竟杀其母？”武帝道：“此非一班愚人所知，从古国家所以生乱，由于主少母壮。女主独居，骄恣淫乱，任意妄为，群臣莫能禁阻，汝不见吕后即是如此。”左右听了，方知武帝用意。读者试想武帝思患预防，固有深意，但不想另谋善法，竟忍割爱置之死地，此种举动，真是专制君主之雄，只苦了赵捷妤，死得不明不白。
过了一年，正值春日，武帝驾幸五柞宫。此宫有柞树五株，每株大至三人合抱，枝叶阴森，荫庇数十亩地。宫西有青梧观，观前有三株梧桐树，树下东西排列石麒麟二枚，胁上刻有文字，乃是秦始皇骊山墓中之物。石麒麟头高一丈三尺，在东者前脚左边折断，断处鲜红如血，时人因相传为神物。此处本是离宫，武帝不过偶然到来游玩，谁知忽得一病，渐渐沉重，不能回到长安。霍光随侍在旁，见武帝病势危险，遂乘间涕泣问道：“如有不讳，当立何人为嗣？”武帝听了说道：“君未知前次赐书之意乎？立少子，君行周公之事可也。”原来霍光自少未读儒书，不知周公辅佐成王是何故事，所以虽得武帝赐书，并未领会，至是闻言，方始明白，因顿首让道：“臣不如金日磾。”日磾闻言，也上前让道：“臣乃外国人，不如霍光。若使臣辅佐少主，早被匈奴看轻，以为中国无人。”武帝遂对霍光道：“汝二人不必互相推让，并当受我付托。”二人只得无言退下。
武帝即命霍光、金日磾辅佐幼主，又就朝臣中选出御史大夫桑弘羊、太仆上官桀，做他二人帮助。桑弘羊本是武帝旧人，不消细说；上官桀乃上郢人，少为羽林期门郎，数从武帝微行。
一日武帝车驾行上甘泉山，半途忽遇大风，车上之盖，被风力制住，以致车马难行，左右遂将车盖解下，交与上官桀执在手中。上官桀两手持盖，随车而行，并不稍离。少顷又值暴雨大至，上官桀奋力擎盖，遮住武帝，大风吹他不动。武帝见其膂力甚大，暗暗称奇，拜为未央厩令。武帝生性爱马，不时到厩阅看。偶因患病，多日未曾看马，及至病愈，见所养之马多瘦。
武帝向上官桀发怒道：“汝以为我不再见马，所以无心喂养。”便欲将上官桀下狱办罪。上官桀情急计生，连忙叩首说道：“臣闻圣体不安，日夜忧惧，意实不在于马。”语尚未毕，眼中早已流泪，在上官桀不过一时急智，希望借此免罪。武帝却信为忠实，由此亲近，得为太仆。
当日武帝自知不起，下诏立弗陵为皇太子，以霍光为大司马大将军，金日磾为车骑将军，上官桀为左将军。又召到丞相田千秋御史大夫桑弘羊，五人皆拜于卧室床下，同受遗诏，辅佐少主。二月乙卯，武帝驾崩五柞宫中。先一日武帝白昼卧在床上，久之不醒，左右近前观看，见帝颜色不异平常，但是已无气息。到了次日，颜色渐变，双目紧闭，群臣方始发丧，移入未央前殿，举行殡殓。三月甲申，葬于茂陵。群臣议上庙号为孝武皇帝。
武帝自十六岁即位，在位五十四年，享年七十岁，中间计共改元十一次。综计生平，崇儒术，兴太学，改正朔，定历数，举贤良，成立汉家一代制度。其功业尤著者，北逐匈奴，南平两粤交址，东灭朝鲜，西通西域，开拓土地，宣扬国威，为西汉极盛时代。但是内多嗜欲，好女色，慕神仙，屡出巡游，大兴土木，天下因此多事。又信任计臣，搜括民财，委用酷吏，枉害人命，因之民穷财尽，盗贼纷起，卒至巫蛊祸发，妻子不保。幸晚年悔过，一改前非，得免亡国之祸。论起雄才大略，在专制君主中，也可算是第一了。武帝不但生前做事与人不同，便连死后也有许多灵异之处。据当日传说，武帝死后，停灵未央前殿，近臣早晚上祭，祭毕撤退祭品，见逐件翻动，似乎有人食过一般。及葬后，所有姬妾，皆移到茂陵园居住，常觉武帝前来亲幸，有如平日，旁人却并无所见。霍光闻知此事，遂多派宫人居住园中，一直添到五百人，方始绝迹。及昭帝始元二年，有官吏告发人民盗用御物。霍光将物调来验视，见其上题有文字，乃是茂陵中殉葬之物。因问其人，此物何从而来，据说是由某处买得。霍光心疑安葬之日官吏未曾谨慎，以致被人窃取，遂拿将作匠下狱究问。过了年余，邺县地方又有人手持玉杯，到市上求卖。官吏见了，疑是御物，意欲上前捕拿，忽然不见，只将玉杯收得送上霍光。霍光细看，又是茂陵中物，遂召官吏到来，亲自动问，其人相貌如何，身上穿何衣物。官吏逐一告知。霍光细想所说形状，甚似先帝，莫非是先帝显灵。
默然片刻，遂命赦出将作匠，不复追问其事。又过年余，茂陵令薛平忽见武帝白日现形，对他说道：“吾虽去世，仍是汝君，如何任听吏卒到我陵上磨洗刀剑？”说罢，忽然不见。薛平甚是骇异，急召所属吏卒，推问其事。却原来陵旁有块方石，吏卒常在此偷磨刀剑，薛平遂急晓谕禁止。一时众人闻知武帝种种灵迹，无不惊异，宣帝时加上武帝尊号称为世宗。清谢启昆有诗咏武帝道：学仙妄意鼎湖攀，雄略军容动八寰。玉检封中呼万岁，金童海上引三山。蚕丛远自牂牁辟，龙种新从渥水还。独幸直臣客汲黯，时闻谠论一开颜。
武帝既崩，霍光等遵奉遗诏，率领群臣，请皇太子弗陵即位，是为昭帝。未知以后如何，且听下回分解。