话说武帝崇信鬼神，一意求仙，便有许多方士神巫，带领徒众，聚集京师，造作符咒法术，骗取人家财物，大都左道惑众，虚言欺人。只因武帝十分相信，上行下效，所以内自后妃宫人，外至近臣贵戚，被其迷惑者不可胜数。当日陈皇后即因听信女巫楚服造作厌胜发觉被废，坐死多人。事后众人尚不觉悟，武帝也不加禁止，一任女巫出入宫中。武帝妃妾既多，失意者希求进幸，争宠者互相嫉妒，女巫便教她们祈神拜鬼，画符念咒，种种造作。又刻木为人，埋在屋内，说是可以度厄解难。无知妇女自然信以为实，于是宫廷之内，到处埋有木人。
连着公主外戚大臣子弟也多相信，人民更不消说，把一座长安城几乎变成鬼神世界，只落得一班方士神巫个个发财，丰衣美食，安坐受用。也是合当有事，征和元年冬十一月，武帝白昼坐在建章宫中，仿佛望见一个男子，身上带剑，摇摇摆摆，走入中龙华门。武帝见是生人，喝令左右上前捕拿，左右奉命，到处搜寻，并无踪影。武帝心想明明看见一人，如何查拿不获，可恨守门官吏全不留心，任令闲人私行入内，因此大怒，传令将门候斩首。又调集三辅骑士，大搜上林，并闭起长安城门，遂户搜索。一时人民不知何事，众心皇皇，商贾罢市，匠作停工，家家户户闭起大门，一见官吏到来查检，吓得人人胆战心惊，啼啼哭哭，闹做一团。更有待诏北军征官，因为罢市，未曾预蓄粮米，又被禁止出入，竟有多人坐在屋内，活活饿死。
如此纷纷扰扰，一连闹了十一日，方始罢手。究竟其人未曾获得，而巫蛊之狱便由此起。武帝初见有人带剑入宫，以为必是刺客，后经到处查遍，并无其人，心中愈加疑惑。回想起来，觉得他又不是人，只因宫禁之地，何等森严，由外入内，须经历许多门闼，处处有人看守，耳目众多，万难蒙混过去。便作大众都未留心，被他混进，也只好杂在人众中间行走，或遮遮掩掩，藏匿偏僻之处，哪敢青天白日昂然由中门走人，全无慌张恐惧之色？及至被我亲眼看见，遣人往捕，倏忽之间，便即不见。由此观之，不是妖魔，定是鬼怪。又想到京师方士神巫既多，难保无人心怀不轨，暗中施展邪术，要想谋为大逆。武帝辗转寻思，意中不悦，不出月余，果然发生事故。
说起巫蛊之祸，第一当灾者便是丞相公孙贺。公孙贺字子叔，义渠人。其父公孙昆邪，景帝时，以将军击吴楚有功，封平曲侯，后坐罪失爵。公孙贺少为骑士，数立战功，武帝为太子时，贺为舍人，及即位，擢为太仆。贺娶卫皇后之姊君孺为妻，由是有宠。武帝命为将军，从卫青征匈奴有功，封南窌侯，后坐酎金失爵。太初二年春，丞相石庆身死，武帝遂拜公孙贺为丞相，封葛绎侯。其时朝廷多事，督责大臣甚严。自公孙弘死后，继任丞相四人，就中李蔡、庄青翟、赵周三人皆坐事自杀。石庆虽因谨慎，幸得保全，然亦常遭武帝谴责，因此公孙贺一闻拜相，不但不喜，反觉忧惧。当召拜之际，公孙贺不肯接受印绶，对着武帝顿首涕辞道：“臣本边鄙之人，由鞍马骑射得官，自揣才能不胜丞相之任，伏望陛下另选贤能。”武帝见公孙贺此种情形，心中也就感动，但因拜相事大，不便收回成命，遂向左右道：“扶起丞相。”左右近前来扶，公孙贺俯伏不肯起立。武帝便自行起去。公孙贺无法，只得拜受印绶。
出到外面，左右问其何故力辞。公孙贺道：“主上贤明，吾实不能称职，恐负重责，吾从此危矣。”左右闻言，方悟其意。
武帝既拜公孙贺为丞相，又以其子公孙敬声代为太仆。公孙贺勉强就了相职，心中怀着鬼胎，办事自然兢兢业业。好在武帝大权独揽，诸事专决，丞相不过奉命而行，无甚责任。公孙贺为相既久，觉得相安无事，便将从前危惧之心，渐渐忘却，自己贪恋权势，不肯告退。其子公孙敬声又自恃皇后姊子，平日举动，种种骄奢不法，公孙贺不能管束。征和元年，公孙敬声因擅用北军钱一千九百万，被捕下狱究办。公孙贺见其子坐罪，便想设法救免。其时长安有一大侠，姓朱名安世，乃阳陵人，武帝闻知其名，下诏严拿未获。公孙贺爱子情切，遂向武帝自请捕得朱安世以赎子罪，武帝许之。公孙贺乃多派差役到处查缉，过了一时，竟将安世拿获。
公孙贺闻报朱安世被获，心中甚喜，以为其子可保无事，谁知惹下冤对，祸事愈大。那朱安世既是大侠，平日声气广通，在朝公卿一举一动无不周知，所有公孙敬声种种不法之事早已听得烂熟，只因与己无冤无仇，故不过问。如今公孙贺将他擒获，真是惹火烧身。安世下狱之后，查知是公孙贺将他赎子，不觉笑道：“丞相自取灭门之祸。”遂在狱中上书告发公孙敬声与阳石公主私通，又使巫祭祷某人，咒诅主上，并当来往甘泉驰道中间，埋下偶人，其咒诅之语甚是恶毒。武帝得书大怒，命将公孙贺拿交有司彻底根究，于是牵连多人。阳石公主与诸邑公主及卫伉并因此被杀。公孙贺父子死于狱中，其家族诛，时征和二年春正月也。公孙贺既死，武帝遂分丞相为两府，先以庶兄中山靖王刘胜之子涿郡太守刘屈牦为左丞相，封澎侯。
自从此案发生后，宫姬妾因彼此妒忌，或怀有仇怨，争向武帝告发，说是某处埋有木人，咒诅主上。武帝听说，想起前次入宫之人，谅是诸人所为。遇有告发，便交有司彻底根究，往往株连大臣身上，后宫及朝臣犯罪者数百人，自是武帝意中多所嫌恶。一日，白昼睡在宫中，忽梦见木人数千，手中持杖来击武帝，武帝惊醒，因觉身体不适，忽忽善忘。江充遂乘间进其言道：“主上之恙，咎在巫蛊为祟。”武帝见说十分相信，即命江充查办巫蛊之事。江充奉命，便想借此陷害多人，显他本领。乃由民间及群臣家中查起，先遣人密探某家某户崇奉鬼神，夜间常有祭祀祈祷画符念咒等事，便私制无数木人，预遣亲信之人，将木人埋其居屋近旁。又于地面用物染污，作为记号，以便自己前往寻掘。但是江充本非方士神巫，平日并未学习驱鬼召神等法术，若独自查办起来，纵使发现凭据，他人亦必抵赖，说是江充架陷，不然如何知得。所以必须带同神巫，并与之通同一气，方可下手。然而此等巫蛊邪术，本是神巫所为，今若带之同往发掘，那被害之人，难保无一二家即此神巫教他为此，彼此对证之后，神巫也当坐罪，或竟供出与己通谋情事，岂非反受其累？江充却想得一个善法，不用中国之巫，单寻几个胡巫，秘密结下契约，许以重赂。只因胡巫初到中国，言语不通，断无人请他作法，且不致漏泄密谋。江充计算已定，令人侦得某家夜祭之时，便同胡巫率领多人一拥而入。先将祭祀所用香烛符咒等收取，又命胡巫假作捕蛊，向屋中屋外巡视一遍，看到地面染污记号，便指道此是鬼魅形迹，其下定然有物。江充立命众人依着所指之处，动手发掘，果然掘出木人。
江充见得了凭据，便喝令将其全家人等尽数捕拿，如此一连拿了多起。又有人民彼此结怨，自相诬告者，江充不问情由，一概收执下狱，于是逐起提来审问。问说他作为巫蛊咒诅主上，大逆不道。其人不服，江充即动刑拷打，迫令供招。若再执定不招，江充便用铁条向火中烧得通红烙他身上，或箝其手足，其人立刻皮肉焦烂，忍痛不过，无不诬服。江充遂将他判成死罪，奏闻武帝。因此臣民被诛者不下数万人，旁人明知他是冤枉，更无一人敢向武帝剖白。原来武帝见案件日多，猜忌愈甚，连着左右近臣都觉可疑，人人心中恐惧，惟恐自己性命不保，哪敢再管别人闲事。只可怜一班无辜之人，骈首受戮，江充倒以为是自己功劳，甚是扬扬得意。
武帝因梦受惊，常多疾病，又兼巫蛊案件，闹得不清，烦恼异常。此时正值夏日，武帝即起驾赴甘泉宫避暑养病，皇后太子留在长安。一日，太子前往甘泉宫问安。江充望见太子到来，急近前道：“太子切勿轻入，陛下有诏，嫌恶太子岳鼻，太子若入，尚望用纸遮鼻。”原来太子生得鼻梁高大，有如山岳，故名岳鼻。太子闻言，以为病人心性喜怒无常，或有是事，遂依言将纸掩鼻，入见武帝。武帝见了，不解其故。江充便从旁悄悄说道：“太子不欲闻陛下脓臭，所以掩鼻。”武帝听了大怒，便责备太子，令其回去。太子莫名其妙，只得还宫。江充便想趁此害死太子，却命胡巫檀何来向武帝上言。未知胡巫所言何事，且听下回分解。
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