话说匈奴自从文帝四年，西灭月氏，降定楼兰、乌孙诸国，兵威大振，国势愈强，文帝无法制服，只得与之重议和好，谁知不久匈奴又复背约。
先是文帝六年，匈奴冒顿单于身死，其子稽粥嗣立，号为老上单于。文帝因见匈奴易了新君，自应再修和亲，遂将宗室之女翁主，嫁于稽粥为阏氏。又遣宦官中行说，保护翁主，随同前往匈奴。文帝因中行说是燕地人，熟习边情，故特遣之。
中行说闻命，心想住在中国，岂不是好，平空要我奉此苦差，到那荒寒地方，好似犯罪充军一样，且又不知何年月日，方得回国，以此心中不愿，推辞数次。文帝不允其请，中行说无法，只得收拾起身，但他因此起了怨毒之心，临行对人说道：“我本不愿入胡，朝廷偏要强迫，我不到彼处便罢，若到彼处，定要设法报仇，从此中国不要想过太平日子。”中行说既去，有人将此语传说于外。当时都以为他不过是个宦官，能有多大本领，酿成边患，因亦不以为意。谁知中行说一到匈奴，便极力奉承老上单于，果然得他宠爱，言听计从，因此又弄得两国兵连祸结，不得平静。
原来匈奴自与中国和亲，每年得了中国供给绸帛、棉絮、酒米等物，比起他所食的乳酪，所衣的毡裘，自然精美得多，遂使匈奴嗜好，逐渐变换。又兼连娶宗室之女，作了阏氏，宫庭中习惯，更容易改同汉人一样。到了老上单于，自少便习用汉物。中行说心恐单于将与汉人同化，于匈奴大不利益，此时竟忘了自己本是汉人，反一心一意为着匈奴，惟恐匈奴将被汉廷制伏，因对老上单于说道：“匈奴全国人众，计算起来，不能抵得中国一郡，所以能称强一方者，皆因平日衣食，与汉人不同，不必仰给于汉。如今单于改变旧俗，嗜好汉物，汉廷只须将全国物件，划出十分之二，供给匈奴，匈奴便当举国归降于汉，此乃危亡之道，愿单于急宜变计。”老上单于闻言大悟，从此便也不重汉物。
此外匈奴中尚有许多侯王贵官，也与单于一样，喜用中国物品，中行说不能一个个去劝他，却想得一法，每当大众聚会之时，中行说便将绸帛所制衣裤，穿在身上，向着草莽荆棘之中，往来奔驰。读者试想绸帛那种轻软，如何禁得木皮棘刺。
不消片刻，中行说跑了回来，众人看他浑身衣服，东破西裂，一条条绸片，一丝丝棉絮，随风飞扬，却似花蝴蝶一般，大家都觉好笑。中行说也不言语，连忙将身上衣服脱下，穿起皮裘毡裳，仍前驰骤一番，回来并不损坏。中行说遂对众说道：“诸君知得此理否？君等日常生活，与汉人不同，汉物虽好，到了此地，并无用处，有何宝贵？”众人听了，一同称善。中行说又不用中国饮食，改从匈奴习惯，人问其故，中行说答道：“汉人食物，甚不便利，且亦不如兽肉乳酪风味之美。”于是匈奴大众，见中行说本是汉人，反从胡俗，便也将汉物看做平常，不见稀罕。
中行说又见匈奴生性愚蠢，不知书记计算，平日所有人口牲畜，不过约计大数，生死出入，漫无稽考。遂又教导单于左右之人，学习书写及计数方法，将人口牲畜，分别门类，设立簿籍，出入登记，详细计算，以备查考。匈奴得了此种学问，无形中竟增许多智识。中国既与匈奴和亲，约为兄弟，每年均遣使者赍持书信及照约应送各种物件，前往匈奴，匈奴亦常有回书并答赠之物。向例汉帝来书，皆用长一尺一寸之木简，上写皇帝敬问匈奴大单于无恙，中间叙述言语并所赠物品。中行说因教单于做成复书，用长一尺二寸之木简，所有印章及封套，皆较长大，书中措词，异常倨傲，开首写道：“天地所生日月所置匈奴大单于，敬问汉皇帝无恙。”以后也写所答言语及报赠之物。单于见中行说教他与中国争胜，心中甚喜，以为中行说尽忠于己，故皆依言办理。
从来中国所遣使者，到了匈奴地方，见其生活简陋，风俗野蛮，不免心生鄙薄，往往夸张中国文明，讥笑匈奴愚蠢，匈奴中也无人能与之辩论。自从有了中行说，便替匈奴与汉使争辩，汉使偶言匈奴风俗如何野蛮，中行说也说中国习惯种种不好，彼此舌战几交次，汉使竟不能将他难倒。后来中行说觉得厌烦，每遇汉使到来，要想与他辩论，中行说便用言阻住道：“汉使毋得多言，汝但照管自己送来物件，留心检点，品质是否精良，分量是否满足，倘若有粗恶短少等弊，我断不肯轻易放过，且待秋成时候，派遣铁骑践踏汝的田禾，届时勿怪我背约失信。”汉使将言回报文帝。文帝始悔当日不该遣派中行说前往，自贻后患。
中行说又教单于多派侦探，潜入边地，打听虚实，若有机会可乘，便即遣兵前来掳掠。自文帝十一年冬十一月，匈奴始背和约，来侵狄道。掳去人畜颇多，只因初次获了胜利，从此频年寇盗，边境不宁。文帝虽然屡次遣兵防剿，无奈沿边千余里，处处皆可入寇，实属防不胜防。匈奴但侦得某处边备稍疏，便来掳掠，及至汉兵到时，胡骑早已出塞。文帝因为此事，竟弄得无法可想。
此时贾谊已死，却有太子家令晁错，上书言及兵事，文帝甚是嘉纳，赐以玺书褒奖。晁错又上书请募民迁居塞下，并令民纳粟入边，许其拜爵免罪，以资塞下兵食，文帝皆依言施行。
说起晁错，乃颍川人，少时学习刑名，为人生性峭直深刻，由文学出身，官为太常掌故。适值文帝即位，搜求各种经书，只有《尚书》一经，自经秦始皇焚烧之后，灭亡不传，无人知晓。闻有济南人伏生，名胜，秦时官为博士，专习尚书，要想召他入京，无奈伏生已有九十余岁，不能出门。文帝因饬太常遣人前往受业，太常遂命晁错就伏生家中，请其传授。晁错奉命到了济南，往见伏生，偏是伏生老迈龙钟，不但行动需人，连说话都不清楚，似此情景，安能传经？却好伏生有一女，名义娥，少听其父讲学，明习经义，且能通晓其父言语，伏生命其女传言以教晁错。
原来伏生所传《尚书》，亦是不全，只因当日秦始皇禁人藏书，伏生遂将尚书藏入壁中，后来楚汉纷争，天下大乱，伏生避乱外出。及天下已定，书禁大开，伏生回到自己家中，开壁寻书，早已坏烂数十篇，仅余二十九篇，如今便将此二十九篇传与晁错。伏生口讲其义，由其女逐句转授与晁错，偏是济南人与颖川人，言语多有不同，晁错听受一遍，中间不能理会之处，却有十之二三，只得就着己意解说。晁错听伏生讲完，回京复命，便上书文帝，称引书说。文帝命为太子舍人，累迁至太子家令。晁错口才甚好，因此得宠于太子启，太子家中之人，将他起个绰号，号为智囊。此时因见匈奴时为边患，故特上书献计，文帝依言施行。一日，文帝坐在宫中，外间呈进一书。文帝接阅，原来是淳于意之女缇萦，为父上书。未知书中说何言语，且听下回分解。
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