文宗渔色于圆明园一隅，暗藏春色，谓之四春，世竞传之，中惟牡丹春为最艳媚。春本苏人小家碧玉也。山塘月满，独占风流，艳名噪里巷，纨绔子无不垂涎。旋有广陵盐商某者，因事来吴门，见春艳之，介蜂媒蝶使，得暗探骊珠，挥霍不下数千金矣。满拟金屋藏娇，载之返绿杨城郭。女母闻盐商豪富，所索金意未慊，否则须与偕行，倚钱树子为养老计。盐商恶其愿太奢，置不理。而某部郎适衔使命莅苏，已取某内监密嘱，物行吴门佳丽。偶见春于虎邱，诧曰：“此奇货也。”辗转探得盐商与女母交涉状，乃使媒媪谓之曰：“京中有贵人纳妾，钜资所不惜。苟允诺，保汝老妪吃着不尽也。”女母意动，女似不愿。嗣为媒媪甘言怂恿，竟获首肯，乃载与俱北。既抵京，入一府第，仆从喧赫，锦衣玉食，无所事事，且不睹所谓主人者，只见姊妹行四五人，衣服容貌，与己相类。心大异之，疑为勾栏，顾不令应客，益不可解。居月余，忽诸仆传令仓皇，云送诸美人入园矣。车马喧阗，相送俱去，惘惘不知所往。及届，则池馆清幽，水木明瑟，一巨丽之园亭也。无何，主翁命入拜，科头箕踞，状至倨傲。仆辈衣冠亦异常人，称主人为“佛爷”，诸女始觉有异。及归房栊，殊无婢媪，往来奔走者悉系奇服之仆辈。私询之，始知主翁实当今之第一人也。诸女或以为大戚，盖习闻入宫者不能复出，非特父母亲属，不获临存；即偶欲自由问候旧人，及外出游散，俱在禁止之列。因窃窃议欲私遁，然园以外之天地，目所未经，修路漫漫，去将安之？
不得不望而生怯。中有广陵女子，韶年稚齿，颇跳荡自喜，郁郁居此，不惯束缚，乃欲尝试其卷逃之小技。因贿内侍辈求导引，乘夜欲遁去。内侍伪应之，飞报于西后。盖西后本不慊此等汉女，方日侦其衅，以为排斥之地。得此消息大喜，立遣侍卫追缉之。不三小时，如虎捕羊，招罥而至，西后立命绞死。
文宗闻之，欲驰救，业已无及。自是诸女胆裂，无敢作越步想者。牡丹春最慧黠，乃谓诸女曰：“吾辈服装有特别辨认，故一出门，不复可掩饰。今与诸姊妹约，悉改服旗装，佛爷虽不喜，然偶一为之，亦可博其欢心。此后时时试服之，则左右不疑，一旦有变，吾辈服此出园，与他宫人厮混，则追者难于别认矣。”诸女闻之，疑信参半。牡丹春则毅然行其计，文宗见之，果不甚悦。盖文宗本以厌满喜汉，故罗致吴下群娃为娱目计。牡丹春独触其忌，遂致失宠。西后闻之，以为牡丹春有心向化，颇懈其伺察；且知失宠，益心喜。无顷，英法联军变起，牡丹春因贿通内侍，先获确耗。乃改服装，杂西后宫女中出，竟得脱归吴下，嫁一士人为妻。
海棠春乃大同一女伶，名玉喜，常演剧于津门，工青衣，尤擅闺贴，且能琵琶、羌笛，捧场者咸属王孙贵胄，其父师宝若连城，虽万金不与易也。每一登场，莫不啧啧慕色艺，月金之昂，占津门第一。有士人某者，颇风流自赏，骤睹之，不觉色授魂与，因日坐前席以觇声容，风雨寒暑无间。年余，家已落，夷然不顾也。士人固美姿容，善修饰，玉喜常见其独坐谛听，心窃异之，既而无日不然。会天暑，入座者稍稀，士人巍然无倦容。玉喜翩然下，殷勤献茶，问姓名。士人大惊。盖此系伶人待熟魏之礼也。玉喜告以己之居址，邀客过从。士人骤膺宠遇，感激不知所云。四座皆属耳目，疑士人为豪客，因玉喜于平时不甚肯应客也。语既毕，玉喜翩然出。士人惘惘如有所失，念己日措观剧，资已将告竭，为亲友揶揄。今入彼室，虽不挥霍，亦应花费，阿堵物将何所出？然念美人厚意不可负，拼孤注一掷，以偿金诺。遂解所服纱袍入质库，得金数饼入囊中，而易以葛衣。既往，玉喜欢迎备至。诸侍婢咸愕然，盖讶士人既系生张，兼之服御甚朴也。玉喜笑语同人曰：“此南中名士，某大老犹敬礼之，吾侪敢不喜其莅止耶？”遂命酒宴之，殷勤酬劝，笑语甚密。士人踧不安，玉喜慰解之曰：“自妾见君占前席，几年余矣。虽未通辞，音容实已甚稔，吾两人所谓神交也。君固多情，妾亦非不能解事者。宜及闲暇，尽此一夕之欢。君客中岑寂，即时时过我一谈，未尝不于君有裨。君以为何如？”士人曰：“崇拜仙仪，有如饥渴。‘此曲只应天上有，人间能得几回闻。’此徒夸夫艺耳。若卿则更擅仙姿，绝非凡体，鲰生何福，得亲芳泽。前此抱愿弥奢，岂敢唐突？
今蒙不弃，辱承招致，此实天假之缘，意外之遇也。鲰生有神魂颠倒而已，自惭形秽，何以克当？愿卿自重。”玉喜正色曰：“是何言欤？相君丰采，岂长贫贱者。况奇才养晦，识者自知，孰谓我辈中遂无眼法耶？彼龌龊纨绔，虽炫多金，吾视之犹傀儡。君勿过谦，妾一歌场贱物耳。君他日贵，视妾何足齿数？但愿一念风尘中尚有此伤心人耳。”语次，若有泪痕。士人亦凄然起谢。宴罢，士人探囊欲犒侍者，玉喜遽起止之曰：“勿尔。妾已代办久矣。”且揽衤去附耳曰：“妾顷见君服纱袍，得毋易金耶？为妾故，致劳心计，视妾何如人？后勿复尔。”士人唯唯。献茶果已，又复纵谈。士人欲辞去，玉喜殊恋恋，既而妨于侍婢，乃嘱：“明日有事，后日晚间必来，勿劳久盼也！”士人诺之。将出，玉喜以一物私置怀中，珍重而别。归展见之，黄金重十笏也。自是士人每往，玉喜必有所赠。士人不肯受，玉喜曰：“子独无挹注法乎？”士人悟，乃即以其金为犒资，夜度者屡矣，侍婢以为豪。积金日多，玉喜促士人为脱籍计。士人恐大妇不容，欲为别营金屋，思获一部差，方可措办。忽某内侍携巨金至津，啖其母与师云：“某贵人府特选，重聘所勿惜。”母遽许之。遂入圆明园，曰“海棠春”。玉喜终思士人不置，年余，郁郁致疾，玉损香销，未及遘焚园之惨也。
某大僚有婢饶于姿，肌肤莹泽如羊脂玉，颊晕朝霞，天然妩媚。某大僚涎之久，欲置簉室。大妇防之甚严，不得遂。有内务府散秩大臣宗室子者，大僚戚串也。偶内寝，见婢捧觞，诧曰：“此尤物也。况凌波微步者耶，可谓婢中翘楚矣。”因附耳与某大僚私语。某大僚曰：“果如是，吾何惜牺牲一婢？”
宗室子笑曰：“吾明日当偕内侍来。”大僚允诺，乃入语其妻，以为献媚计。盖大僚固有季常癖者也，而不知其意实在梯荣。
无何，迁延数日，内侍不来，宗室子往热河差遣矣。某僚私念，官虽未获，苟留艳婢，计亦良得。因语妻以事机相左，殆亦前缘，微露列诸小星意。妻怒曰：“子不长进，乃近禁脔，行见子为乞儿矣。”乃愤然出，自往谒宗室子之福晋。福晋因出入宫闱，常通内线者。乃曰：“吾固闻之，吾夫太汗漫，乃不注意。吾当自往探消息。”大僚妻再四恳托而返，指斥大僚为欺君罔上，大肆诟厉，大僚谢罪，不敢辨。明日，福晋至矣，偕内侍数人，谛审婢之发肤形态无不至。既而色然喜曰：“此当系万选之青钱也。”问价几何，大僚妻曰：“此臣下所应献者，敢受值耶？”乃饰以鲜衣，缀以珍玩，约加附数千金，始载与俱行。濒登舆，大僚妻强拉大僚共拜之，曰：“诸事奉恳，一生荣辱，凭汝口也。”婢亦首肯。既入园，果蒙宠幸，曰“杏花春”。未几，大僚外任封疆，获资甚钜焉。
文宗嗜饮，每醉必盛怒，每怒必有一二内侍或宫女遭殃，其甚则虽所宠爱者，亦遭戮辱。幸免于死，及醒而悔，必宠爱有加，多所赏赐以偿其苦痛。然未几而醉，则故态复萌矣。其已被杀或棰挞几死者，醒后亦知怜惜，辄预戒人遇醉勿侍左右。
然苟宣召，又不敢不往也。惟杏花春始终未尝为所摧折，偶有诃责，一二语即解。盖杏花春媚态天然，不假修饰，凡见者皆觉心花怒放，虽愤恨正盛，无不一见即消。而文宗之嬖杏花春，更有不可以言语形容者。故醉后虽郁怒欲发，杏花春绰约而前，上必狎抱之曰：“此朕如意珠也。”其或偶加以暗呜叱咤，杏花春却行惴颤，状至可怜，虽不启齿，上必反语曰：“个妮子胆怯哉，生小殆未经风雨也。”以故凡遇上醉，诸姬必膜拜顶礼，咸求杏花春为代表，蕲免谴责。众皆称杏花春为“欢喜佛”
，或云“刘海喜”，杏花春亦不以为忤也。性柔婉笃顺，上下无不怜爱，虽西后极妒，亦云：“我见犹怜，无可奈何。”顾有一癖，则爱财如命。平居设一扑满，凡赐金钱，必藏弆之，既入即不令复出，虽诱引逼迫，俱可置之不理。上知其如此，珍赏常过于他人，而杏花春辄自言贫甚。人或知其机密，反唇相稽，则曰：“是区区者，何足言财，聊备游戏耳。他日苟有进，不使睹金玉满堂不止。”其贪如此。每遇人淑慎无所争，及计较锱铢，必悻悻然见于词色。人以故衔之，致相窃议曰：“闻彼为婢子，诚哉，其婢子也。”惜秉慧美之质，而习俗所移，虽至贪极鄙而不惜，殆所见者小，而又加以不学欤。每遇上醉，众挽为代表，彼必需索贿金，不满欲壑，则且迟迟不肯应召。至事急，仍必如其所索以偿之而后已。见者既惯，必摒挡一切速偿之，知与斤斤无幸也。西后知其有守钱虏癖，而窥其囊颇富，乃嗾他姬诱与六博。杏花春不知其诈，昕夕从事，兴高采烈。初多博进，迨其终局，则负筹累累，居然垂千金矣。
意大窘，声言：“力不能支，吾不认博负。”正扰攘间，帝驾适来，问所以，曰：“杏花春之负金，朕应为之偿，毋喧聒也。”众见上已任此，遂不敢有言，杏花春意张甚。此后凡有博负，辄故故不偿以待上命；博进则囊之去。众故候上醉时向索，欲以激上怒。抑知上反斥诸姬之不应力索，不责杏花春也。杏花春所积，不下十余万金。尝托心腹内侍挽其主母代为存贮取息。
又恐干没，乃声言必立券契。主母以为不信己，颇愤怼，不愿为之经理。杏花春知不合理，乃出千金为寿。主母益怒曰：“吾非贪得无厌者，奈何以此相尝试耶？”后杏花春卒为其子说项，得一郎官始已。及焚园之变，杏花春以金多，为西后侍者所垂涎，竟戕之而夺其所有。
车驾出宣武门，偶过某桥下，遥瞻浣衣女子甚丽，以诘内监。内监乃遣人四出侦之，知为某孀妇女，曰：“是易图也。”
乃赍金往说之。孀妇拒之曰：“妾不愿金，且吾女罗敷也。贵人亦知礼，安能逼良为贱？”内监怒曰：“尔一妇人，乃斗胆若此，独敢抗天子之命耶？”妇色然曰：“妾知谁为天子？妾知守礼与信而已。既自有夫，谁可夺者？速去！毋溷我。”内监嗤之以鼻曰：“行见不出十小时，立破尔家。”孀妇方欲有言，女遽止之曰：“胡为以唇舌贾祸？”孀妇始默然，内监亦去。女谓孀母曰：“彼必复来，儿不避，恐陷于不测之祸，不如往姨家暂居。”母亦谓然。迨晚，数内监汹汹入，破扉折棂，备极凶悍，势在得女，则挟与俱去。无何，终不可得，乃牵孀妇行，将押其母以易女。孀妇号泣以从，市人咸酸鼻。女闻之，欲出救母，姨曰：“否！否！是自罹于网也。彼等但恫喝术耳，必不敢谁何汝母。吾以为乘此时招汝婿来，既成婚，偕往求释母，则官中人亦当论情，法决不能强离人夫妇也。”女然其议。
亟嘱媒氏往告婿，则南游未归，且罔识其踪迹所在，意大沮丧。
而内侍哄然曰相逼，势无术可以解免。女愤欲觅死，姨氏恐祸及己，乃绐之曰：“此间风声渐恶，彼辈探知吾匿汝，灭门之祸即在旦夕。若汝以自杀了事，是更葬送吾一家也。吾意汝不如姑往某尼庵中，作带发优婆夷。内侍虽悍，岂能强夺方外人？而吾亦得脱去干系，宁不大佳？”女寻思无计，勉从其议，即往西山某尼庵受戒，曰：“薄命如此，恐终无破镜重圆之日。
不如长斋绣佛，以了余生。”遂毅然祝发，作比邱尼妆矣。盖数日前有人传说，婿已在南省遇匪，为匪所戕。道路为兵燹所梗，虽不能必其确否，然可决其北来无期也。女既居尼庵，殊亦无苦。一日，有高轩驷马过门，云贵人莅止。诸尼俱披袈裟出迎，女独以耽静不出。无何，贵人入，翠华招展，知为至尊。
诸尼伏地呼佛爷，女自帘隙窥之，身颤欲仆。忽上有所见，乃曰：“帘中有人影，何也”内侍应声牵女出。女心急足违，泪下如雨。上谛视之曰：“此尼非个中人，似曾相识。且绮年玉貌，何苦而甘岑寂耶？”女言：“夫流落南中，生死未卜，母为官事所羁。自知命薄，愿事焚修，不愿问人间繁华事也。”
上笑曰：“以子才貌，岂老于空门者？”顾命内侍以舆来，舁此女尼入园，安置某殿，善视之，勿令有所苦。诸内侍唯唯，女号泣不从。上自抚慰之，且言：“尔姑往彼。苟有志，决不相强。”既而女至园中，仍矢志不肯应上命。每上临幸，辄跪地不复起。上赐以“陀罗春”之名。然终焚园之日，凡八月余，上率未一幸也。事亟，女投池死。