三人调查既毕,仍回至古儒林,心斋、壮抱久客思归,因即买棹返镇。到家之后,行装初卸,便走访成德。成德自二人去后,苦无知己,也不甚出门,把那家中所有的书一块儿搬出来,已阅者温理一过,未阅者按日研究。有了定课,光阴便过得很快,日复一日,到也不觉寂寞。

这日正独自一人在书房用功,忽见二人到来,久别猝逢,不觉喜形于色。成德先问出游情景,二人一一对答毕,然后心斋询问成德,近日镇江有无怪事?成德道:“弟从二位开棹后,尘俗恶态,实见不惯,因此久未出门,只得以载籍消遣,尚友古人,那镇江的近状,不大留心。惟二位开船十日后,同一敝亲在前街清明阁酒楼小酌过一次,酒后偶与酒保闲谈,始知镇江近有一种香火会,装束不男不女,当街搭台,跳舞歌唱,此风素盛于扬州。凡人家起造房屋,有病失火,无不事后做会,或一日或三日不等。自前江都某令严禁,此风稍杀。不料镇江忽然兴起,男女拥挤,日夜不绝。幸经地方官觉察尚早,饬差签拿,香火笞责,地保枷示,事遂解散。这也不必细述。惟内有一陈姓,绰号橡皮阿三者,从前乐近匪类,甘入下流,惟资质灵敏,见称朋侪。适有术士某乙,善于敕勒,往来江湖,藉符咒以赚资财。阿三从学尽得其术,每诩诩自得。谓虽枪械不能损伤,其实却未试过。阿三有姊嫁城外某乡富室,阿三每赌败囊空,即向借贷,前日又向其姊需索百金,以供孤注。姊以欲壑难填,严词峻拒。阿三恼羞成怒,适甥自外至,甲即絷而拔刃对其姊道:【不予我金,我当先自杀,然后杀甥,勿怪无渭阳情也。】言罢,反刃欲自斲。其姊惧怕求恳,银两不足,继以衣饰,阿三始释甥而去。其姊泣诉于甥伯某丙,某丙笑道:【天下岂有已自杀尚能杀人之理?此后倘再来肆扰,听其自杀可也。】不数日阿三再至索钱,其姊即遣人召丙,阿三又挚缚其甥,吓唬如前。某丙便道:【听你自杀,看你如何还能杀人?

】阿三自以为得某乙异术,只要念起咒来,自己用刀劈斲,可以不死,且一霎时毫无伤损,便大胆一试。那知血流如注,疼痛异常。晓得上了某乙的当,只好狂奔逃去。后来竟成废人,传为笑柄。

“又有某街妇人洪氏,病瘵已三易寒暑。前日疾又大作,医药罔效,奄奄一息,势将待毙,有好事者献策曰:【此疾非红鸾星临门,不能见效。】即俗所谓充喜者。是时适其幼子聘而未娶,洪深然之,立遣冰人向坤宅关说,择于某日迎娶。迨花烛进门,新人行合巹礼甫毕,正拟送入洞房,新郎一足方跨入槛内,不料一个倒栽葱,倒跌在地。喜娘向前搀扶,但见新郎面如土色,双目上泛,口鼻流涎,昏迷不知人事。不得已,相将扶入洞房。移时寒热大作,四肢冰冷,合家惊慌失色。谓此子素无疾病,何以至此?殊不可解。忽有老妪云:【必系冲犯花煞所致,须邀羽士禳解,方可无事,否则恐有性命之忧。】主人听其言,于是延道士,雇乐部,为款待花煞之举,更觅得猫一犬一,双双交拜,名曰猫狗做亲,耗费多金,异常忙乱,谓此病当可速痊,孰知病竟不起。其家因病而充喜,反因充喜而得病,以致于死。其母病中痛子,登时气绝。新妇自伤命薄,屡欲觅死。罪魁祸首,不得不痛恨于怂慂充喜之人,及劝请解煞之老妪。真害人不浅。而愚民听信无稽之谈,以致自取其祸,可为浩叹。以上两事,亦可见我镇江民智之有退无进也。”三人谈了片时,便各各分手而归。

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