大人曰毁，小人谓之捏鬼。既莫瞒天，又难蔽日，空费花唇油嘴。明眸如水，一当前已透肺肝脑髓。何苦无端，舍此灵明，置身傀儡？
调寄《柳梢青》
话说铁公子被李太公胡厮赖，缠住了，又被镇守装模作样，琐琐碎碎，心下又好恼，又好笑。到了李老儿家，见拿出酒饭来，也不管好歹，吃得醺醺的，叫小丹铺开行李，竟沉沉的睡去。此时是十四五，正是月圆，铁公子一觉睡醒来，开眼看时，只见月光照入纱窗，那个桃枝妾竟坐在他铺旁边，将他身体轻轻摩弄。铁公子一时急躁起来，因用手推开道：“妇人家须惜些廉耻，莫要胡为！”因侧转身向里依旧睡去。那桃枝妾讨了没趣，要走开又舍不得，只坐了一会，竟连衣在脚头睡了。
原来李太公虽将妾关在房里，却放心不下，又悄悄躲在房门外窃听。听见铁公子羞削她，心下方明白道：“原来都是这氵㸒妇生心，这个少年倒是好人，冤屈了他！”
到了天明，就要放他开交，怎奈镇守不曾得钱，又被铁公子挺撞了一番，死命出了文书，定要申到道里去。李太公拗他不过，只得又央了许多人，同拥到道里来。不期这日正是道尊寿日，府县属官，俱来庆贺，此时尚未开门，众官都在外面等候。忽见一伙人拥了铁公子与桃枝妾来，说是奸情拐带，各各尽叫去看。看见铁公子人物秀美，不象个拐子，因问道：“你是什么人，为何拐她？”铁公子全不答应。又问桃枝：“可是这个人拐你？”桃枝因夜里被铁公子羞削了，有气没处出，便一口咬定道：“正是他拐我。”个个官问她，都如此说。镇守以为确然，着实得意，只候道尊开门，解进去请功。
正在快活，忽历城县的鲍知县也来了，才下轿，就看见一伙人同着铁公子与一个妇人在内，因大惊问道：“这是什么缘故？”镇守恐怕人答应错了话，忙上前享道：“这个不知姓名的少年男子，拐带了这李自取的妾逃走，当被众人赶到半路捉住，人赃俱获，故本镇解到道爷这里来请功。”鲍知县听了，大怒道：“胡说！这位是铁都堂的公子铁相公，他在本县，本县为媒，要将水侍郎老爷的千金小姐嫁他为妻，他因未得父命，不肯应承，反抵死走了，来你这地方。什么村姑田妇，冤他拐带！”
镇守见说是铁都堂的公子，先软了一半，因推说道：“这不干本镇事，都是这李自取来报的，又是这妇人供称的。”鲍知县因叫家人请铁相公同来坐下，忙问道：“台兄行后，为何忽遇此事？”铁公子就将林子边遇见一个后生与此妇人同走之事，说了一遍。鲍知县道：“只可惜那个后生不曾晓得他的姓名。”铁公子道：“已问知了，就是这李自取的外孙，叫做宣银。”
鲍知县听了，就叫带进那老儿与妇人来，因骂道：“你这老奴才，偌大年纪，不知死活，却立这样后生妇人作妾，已不该了。又不知防嫌，让她跟人逃走，却冤赖路人拐带，当得何罪？”李太公道：“小老儿不是冤他，小的侍妾不见了，却跟了他同走，许多人共同捉获，昨夜到镇，况妾口中又已供明是他，怎为冤他？”鲍知县又骂道：“你这该死的老奴才，自家的外孙宣银与这妇人久已通奸，昨日乘空逃走，幸撞见这铁相公，替你捉回人来，你不知感激，怎倒恩将仇报！”
老大公听见县尊说出宣银来，方醒悟道：“原来是这小贼种拐她，怪道他日日走来，油嘴滑舌的哄我！”因连连磕头道：“不消说了，老爷真是神明。”鲍知县就要出签去拿宣银，李太公又连连磕头求道：“本该求老爷拿他来正法，但他的父亲已死，小的女儿寡居，止他一人，求老爷开恩，小的以后只不容他上门便了。”鲍知县又要将桃枝拶起来，李太公不好开口，亏得铁公子解劝道：“这个桃枝是老儿的性命，宣银既不究，这桃枝也饶了她吧。”鲍知县道：“这样不良之妇，败坏风俗，就拶死也不为过。既铁相公说，造化了她，赶出去吧，不便究了。”李太公与桃枝忙磕头谢了出去。
镇守又进来再三请罪，鲍知县也斥说了几句，打发去了，然后对铁公子道：“昨日要留台兄小酌，因台兄前疑未释，执意要行，我学生心甚歉然。今幸这些乡人代弟留驾，又得相逢，不识台兄肯忘情快饮，以畅高怀否？”铁公子道：“昨因前之成心未化，故悻悻欲去。今蒙老先生高谊如云，柔情似水，使我铁中玉有如饮醇，莫说款留，虽挥之斥之，亦不忍去矣。”
鲍知县听了大喜，因吩咐备酒，候庆贺过道尊，回来痛饮。正是：模糊世事倏多变，真至交情久自深。
若问老天颠倒意，大都假此炼人心。
却说鲍知县贺过道尊出来，就在寓处设酒，与铁公子对饮。
前回虽也曾请过，不过是客套应酬，不甚浃洽，这番已成了知己，你一杯，我一盏，颇觉欣然。二人吃到半醉之际，无所不言，言到水小姐，鲍知县再三劝勉：该成此亲。铁公子道：“知己相对，怎敢违心谎言！我学生初在公庭，看见水小姐亭亭似玉，灼灼如花，虽在愤激之时，而私心几不能自持。及至长寿院住下，虽说偶然相见，过而不留，然寸心中实是未能忘情。就是这一场大病，起于饮食不慎，却也因神魂恍惚所致，不期病到昏愦之时，蒙她移去调治，细想她殷勤周至之意，上不啻父母，下无此子孙，又且一举一动，有情有礼，遂令人将一腔爱慕之私，变而为感激之诚，故至今不敢复萌一苟且之念。
设有言及‘婚姻’二字者，直觉心震骨惊，宛着负亵读之罪于神明。故老先生言一番，而令学生身心一番不安也。非敢故作矫情，以博名高。”
鲍知县听了，叹息道：“据台兄说来，这水小姐真凛若神明之不敢犯矣。自我学生论来，除非这水小姐今生不嫁人便可也，若她父亲回时，毕竟还要行人伦婚姻之礼，则舍台兄这样豪杰，避嫌而不嫁，却别选良缘，岂不更亵读神明乎？台兄与水小姐，君子也，此正在感恩诚敬之时，自不及此，我学生目击你二人义侠如是，若不成全，则是见义不为也。”铁公子道：“在老先生或别有妙处，在我学生，只觉惕然不敢。”二人谈论快心，直吃到酩酊方住，就同在寓处宿了。
次日，鲍知县有公事要回县，铁公子也要走，就忙忙作别。
临别时，鲍知县取了十二两程仪相赠，道：“我学生还有一言奉劝。”铁公子道：“愿领大教。”鲍知县道：“功名二字，虽于真人品无加，然当今之世，绍续书香，亦不可少。与其无益而浪游，何如拾青紫之芥，以就荣名之为愈乎？”铁公子听了，欣然道：“谨领大教。”遂别了先行。正是：矛盾冰同炭，绸缪漆与胶。
寸心聊一转，道路已深遥。这边鲍知县回县不提。却说铁公子别过县公，依旧雇了一匹驴子回去，一路上思量道：“这鲍知县初见时，何等作恶，到如今又何等用情。人能改过，便限他不得。”又暗想道：“这水小姐，若论她瘦弱如春柳之纤，妩媚若海棠之美，便西施、王嫱，也比她不过。况闻她三番妙智，几乎将过公子气死，便是陈平六出奇计，也不过如此，就是仓猝遇难，又能吓倒县尹，既至县庭，又能侃侃谈论。若无才辨识胆，安能如此！即我之受毒成病，若非她具一双明眼，何能看破？即使看破，若无英雄之力量，焉能移得我回去？就是能移我回去，若无水小姐这样真心烈性、义骨侠肠，出于情入于礼义，岂不堕入邪氵㸒！就是我临出门，因她叔子一言不合，竟不别而行，在他人必定恼了，她偏打点盘缠，殷勤相赠。预算明白，不差毫发，真要算做当今第一奇女子也！我想古来称美妇人，至于西施、卓文君止矣；然西施、卓文君皆无贞节之行，至于孟光、无盐流芳名教，却又不过一丑妇人。若水小姐，真河洲之好逑，宜君子之展转反侧以求之者也。若求而得之，真可谓享人间之福矣！但可惜我铁中玉生来无福，与她生同时，年相配，人品才智相同，又彼此极相爱重，偏偏的遇得不巧，偏遇在患难之中，公堂之上，不媒妁而交言，无礼义而自接，竟成了义侠豪举，去钟鼓之乐，琴瑟之好，大相悬殊矣。若已成义侠，而再议婚姻，不几此义侠而俱失乎！我若启口，不独他人讥消，即水小姐亦且薄视我矣，乌乎可也！今惟有拿定主意，终成个感恩知己之人，便于心无愧也。”又想道：“她不独持己精明，就是为我游学避仇发的议论，亦大有可想。即劝我续箕裘世业，不必踽踽凉凉，以走天涯，此数语，真中我之病痛。我铁中玉若不博得科甲功名，只以此义侠遨游，便名满天下，亦是浪子，终为水小姐所笑矣。莫若且回去，趁着后年乡会之期，勉成了父母教子之望，然后做官不做官，听我游侠，岂不比今日与人争长竞短，又高了一层！”主意定了，遂一径回大名府去。正是：言过还在耳，事弃尚惊心。
同一相思意，相思无比深。按下铁公子回家不提。却说水小姐自从差水用送盘缠路费与铁公子，等了半日，不见回信，心下又恐为奸人所算，十分踌躇。等到日中，水用方回来报说，道：“铁相公此时方出城来雇牲口，银子、小包已交付铁相公与小丹收了。”冰心小姐道：“铁相公临行，可有甚言语吩咐？”水用道：“铁相公只说，他与小姐陌路相逢，欲言恩，恩深难言；欲言情，又无情可言。只叫我多多拜上小姐，别后再不可以他为念就是了。”冰心小姐听了，默然不语，因打发水用去了。暗自想道：“他为我结仇，身临不测，今幸安然而去，也可完我一桩心事。但只虑过公子与叔于水运，相济为恶，不肯忘情，未免要留一番心机对付。”
却喜得水运伤触了铁公子，不辞而去，自觉有几分没趣，好几日不走过来。忽这一日，笑欣欣走过来，寻见冰心小姐说道：“贤侄女，你知道一件奇事么？”水小姐道：“侄女静处闺中，外面奇事，如何得铆？”水运道：“前日那个姓铁的，我只道他是个好人，还劝侄女嫁他，倒是你还有些主意，不肯轻易听从，若是听从了，误了你的终身却怎了。——你且猜那姓铁的是甚等样人？”冰心小姐道：“他的家世，侄女如何得知？看他举止行藏，自是个义侠男儿”水运听了打跌道：“好个义侠男儿！侄女一向最有眼力，今日为何走了？”心小姐道：“不是义侠男儿却是甚人？”水运道：“原来是个积年的拐子！
前日装病，住在那哩，不知要打算做甚伎俩，还是侄女的大造化，亏我言语来得尖利，他看见不是头路，下不得手，故假作悻悻而去。谁知瓦罐不离损伤破，他才走到东镇上，就弄出事来了。”
冰心小姐道：“弄出甚样事来？”水运道：“东镇上一个大户人家，有个爱妾，不知他有甚手段，人不知鬼不觉，就拐了出来逃走。不料那大户人家养的闲汉甚多，分头一赶，竟赶上捉住了，先早打个半死，方送到镇守衙门。他若知机识窍，求求镇守，或者打几下放了他，还未可知，谁料他蠢不过，到此田地，还要充大头鬼，反把镇守冲撞了几句，镇守恼了，竟将他解到道里去了。都说道这一去，拐带情真，一个徙罪是稳稳的了。”冰心小姐道：“叔叔如何得知？”水运道：“前日鲍知县去与道尊庆寿，跟去的衙役哪一个不看见，纷纷乱传，我所以知道。”
冰心小姐听了，冷笑道：“莫说铁公子做了拐子，便是曾参真真杀人，却也与我何干？”水运道：“可知道与你无干，偶然这等闲论，人生面不熟，实实难看，若要访才，还是知根识本的稳当。”冰心小姐道：“若论起铁公子之事，与侄女无干，也不该置辩。但是叔叔说人生面不熟，实实难看，此语似讥消侄女眼力不好，看错了铁公子。叔叔若讥诮侄女看错了他人，侄女可以无辩；但恐侄女看错了铁公子，这铁公子是个少年，曾在县尊公堂上，以义侠解侄女之危，侄女又曾以义侠接他来家养病，救他之命，若铁公子果是个积年的拐子，则铁公子与侄女这番举动，不是义侠，是私情矣。且莫说铁公子一生名节，亦被叔叔丑诋尽矣，安可无辩？”
水运听了道：“你说的话，又好恼又好笑！这姓铁的与我往日无冤，近日无仇，我毁谤他做什么？他做拐子，拐人家的妇女，你在闺中，自不知道。县前跟班的，哪个不传说，怎怪起我来？侄女若要辩说，是一时失眼，错看了他，实实出于无心，这还使得，若说要辩他不是拐子，只怕便跳到黄河里，也洗不清了。”冰心小姐道：“若要辩，正要辩铁公子不是拐子，是小人谤他，方见侄女眼力不差。若论侄女有心无心，这又不必辩了。”水运道：“贤侄女也太执性，一个拐子，已有人看见的明明白白，还有什么辩得？”冰心小姐道：“叔叔说有人看见，侄女莫说不看见，就是闻也不曾闻之，实实没有辩处。
但侄女据理详情，这铁公子决非拐子，纵有这影响，不是讹传，定是其中别有缘故。若说他真正是做拐子，侄女情愿将这两只眼睛，挖出输与叔叔。”水运道：“拐的什么大户人家爱妾，已有人送到镇守，镇守又送了道尊的衙门里去，谅非讹传，又且人赃俱获，有甚缘故，你到此田地还要替他争人品，真叫做溺爱不明了。”冰心小姐道：“侄女此时辩来，叔叔自然不信，但叔叔也不必过于认真，且再去细访一访，便自明白。”水运道：“不访也是个拐子，再访也是个拐子，侄女执意要访，我就再访访，也不差什么，不过只差得半日工夫，这也罢了。但侄女既据理详情，就知他决不是个拐子，且请问侄女所据的是哪一段理，所详的是哪一种情？”
冰心小姐道：“情理二字，最精最妙，看破了，便明明白白；看不破，便糊涂到底，岂容易对着不知情理之人，辩得明白？叔叔既问，又不敢不说：侄女所据之理，乃邪正之理。大凡举止言语，得理之正者，其人必不邪。侄女看铁公子，自公堂至于私室，身所行无非礼义，口所言无非伦常，非赋性得理之正者，安能如此？赋性既得理之正，而谓其做邪人拐子，此必无之事也。侄女所详之情，乃公私之情：大都情用于公者，必不用于私，侄女见铁公子，自相见至别去，披发缨冠而往救者，皆冷眼，绝不论乎亲疏；履危犯难而不惜者，皆热肠，何曾因乎爱恶？非得情之公者，必不能如此。用情既公，而谓其做拐子私事，此又必无之事也。故侄女看得明，拿得定，虽生死不变者。据叔叔说得千真万实，则是天地生人之性情，皆不灵矣，则是圣贤之名教，皆假设矣。决不然也！且俗说：‘耳闻是虚，眼见是实’，叔叔此时且不要过于取笑侄女，请再去一访，如访得的的确确，果是拐子，一毫不差，那时再来取笑侄女，却也未迟，何以将小人之心，度君子之腹？”水运笑一笑道：“侄女既要讨没趣到底，我便去访个确据来，看侄女再有何说！”冰心小姐笑道：“叔叔莫要访问没趣不来了。”
水运说罢，就走了出来，一路暗想道：“这丫头怎这样拿得稳，莫非真是这些人传说差了？我便到县前再去访问访问。”
遂一径走到县前，见了个熟衙役便问。也有的说果然见个少年拐子同一妇人拴在那里是有的，又有说那少年不是拐子的。皆说得糊糊涂涂。只到落后问着一个贴身的门子，方才知道详细，是李大户的外孙拐了他的爱妾，被铁公子撞见捉回，李大户误认就是铁公子拐她，亏鲍大爷审出情由，方得明白。
水运听了心下吃惊道：“这丫头真要算做奇女子了！我已信得真真的，她偏有胆气，咬钉嚼铁，硬说没有，情愿挖出眼睛与我打睹，临出门又说我，只怕访得没趣不来了。我起先那等讥俏她，此时真真没脸去见她。”踌躇了半晌，因想道：“且去与过公子商量一商量，再作区处。”因走到过公子家，将前后之情说了一遍。过公子道：“老丈人不必太老实了，如今的事，死的还要说做活的，没的还要说做有的。况这铁公子有这一番，便添上几句，替他装点装点，也不叫做全说谎了。”
水运道：“谁怕说谎，只是如今没有谎说。”过公子道：“要说谎何难，只消编他几句歌儿，说是人传的，拿去与她看，便是一个证见，有与无谁来对证？”水运道：“此计甚妙。只是这歌儿，叫谁编好？”过公子道：“除了我博学高才的过公子，再看谁人会编？”水运道：“公子肯自编，自然是绝妙的了，就请编了写出来。”过公子道：“编倒不打紧，只好念与你听，要写却是写不出。”水运道：“你且念与我听了再处。”过么子想了一想，念道：：好笑铁家子，假装做公子：一口大帽子，满身虚套子，充做老呆子，哄骗痴女子。看破了底子，原来是拐子！颈项缚绳子，屁股打板子，上近穿窬子，下类叫化子，这样不肖子，辱没了老子。可怜吴孟子，的的闺中子，误将流氓子，认做鲁男子。这样装幌子，其实苦恼子，最恨是眸子，奈何没珠子？都是少年子，事急无君子，狗盗大样子，鸡鸣小样子，若要称之子，早嫁过公子！”
过公子念完，水运听了，拍手大笑道：“编得妙，编得妙！
只是结尾两句太露相些，恐怕动疑，去了吧。”过公子道：“任她动疑，这两句是要紧少不得的。”水运道：“不去也罢，要写出来，拿与她看，方象真的。”过公子道：“要写也不难。”
因叫一个识字的家人来，口念着叫他写出，递与水运道：“老丈人先拿去与她看，且将她骄矜之气挫一挫，她肯了便罢。倘毕竟装模作样，目今山东新按院已点出了，是我老父的门生，等他到了任，我也不去求亲，竟央他做个硬主婚，说水侍郎无子，将我赘了入去，看她再有甚法躲避！”
水运着惊道：“若是公子赘入去，这份家私，就是公子承受了，我们空顶着水家族分名头，便都无想头了。公子莫若还是娶了去为便。”过公子笑道：“老丈人也忒认真，我入赘之说，不过只要成亲，成亲之后，自然娶回。我过家愁没产业，却肯贪你们的家私，替水家做子孙！”水运听了，方欢喜道：“是我多疑了。且等我拿这歌儿与她看看，若是她看见气馁了，心动了，我再将后面按院主婚之事，与她说明，便不怕她不肯了。”过公子听了，大喜道：“快去快来，我专候佳音！”
水运因拿了歌儿，走回家去见冰心小姐。只因这一见，有分教：金愈炼愈坚，节愈操愈励。不知冰心小姐又有何说，且听下回分解。
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