旌旗卷地来，炮石轰天至。
一旦悄然归，方知是多事。
又曰：
不作良弓藏，早成骑虎势。
尔若肆荒氵㸒，谁能守仁义。
话说魏主见报，知王肃兵败，大惊失色，不禁大恸道：“朕自行兵以来，威镇东南，今日一至如此，何以生为？”诸将尽劝道：“陛下圣谕差矣，今日虽偶战不利，止不过以破齐之地还齐，于魏并无所损，况国家全盛，陛下若能降诏，北连契丹，调集四川兵马，控接荆襄，以分齐势。萧衍虽有英武奇谋，亦难施展矣，陛下何必以小挫自损军威，愿陛下善肿圣躬，无徒自苦，且请班师还国，再作后图。”魏主听了，犹豫未决。当下有于烈俯伏奏道：“我兵久出，师已老矣。况今王肃败衄，粮草不继，立于危地而思远图，是缘木而求鱼也。今颖上、亳州二处城土卑薄，焉可久住，且萧衍善于驭将，柳庆远能于运筹，若乘得胜之兵并力二城，岂保无虞？今萧衍不进攻者，因分援山阳未知胜负，若知王肃之败，柳庆远军回，合并夹攻，再移兵据于洋河上流，我虽欲退而不能矣。陛下莫若且下令班师，回都洛阳，使人通好，休养土卒，觑有便机，再令将兴师，以图报复，未为晚也。”魏主道：“汝言虽是，但乘兴出师，今一旦败辱，何颜归于洛阳？”于烈奏道：“自古图大事者，不哂小耻。昔汉高屡战屡败，后一战而得天下，何辱之有哉。”魏主闻言，方喜动颜色，遂暗暗下诏撤回士卒，星夜渡河不题。正是：
胜便露骄形，败则呈穷像。
如此无定持，焉能为大将。
却说萧衍用计取了魏粮，又时常分兵东西攻击以扰魏寨。忽一日山阳报捷，萧衍大喜，便缓逼魏营，以待柳庆远兵到。魏主见萧衍缓攻，遂暗暗拔寨，连夜遁走，临于汴河。早有探马报知萧衍，萧衍道：“彼知山阳败绩，今走颖上必渡汴河，走归洛阳无疑矣。”正打点遣袭，忽报柳参谋全军到了。萧衍大喜，相见毕，说道：“参谋运筹神算，诚今日之卧龙也。”遂告以魏主连败，弃了亳州等郡逃去，我今欲引兵据于上流，使其莫渡，則魏主可擒矣。柳庆远道：“擒之或者必然，但追奔逐北，亦胜师之所不可少。”萧衍听了大喜，即命拔寨俱起，星夜兼程，
却说魏主连夜渡河，遂驻兵于汴河上流，列阵以待。不一日，萧衍追至，己隔河岸不能渡去。魏主使人将木牌数千面，牌上数齐主之惡，放于水中乘流而下。齐兵取看，忙禀知萧元帅。只见上写其略曰：
魏孝文皇帝诏曰：朕见齐萧鸾窃居大位，扰乱天帝，奸回氵㸒纵，暴戾昏荒，诛剪忠良，屠灭臣宰。朕念苍生荼苦，提师问罪，弔民水火，齐民莫不壶浆以迎吾师，连得齐地数十余郡。今因师久在外，人欲思归，朕心体恤，暂罢虎贲，退回齐失之地，以敦和好。若不修省改过，朕当再率雄师直入建康，令萧氏孜庶无遗。谨诏。大魏太和二十三年月日诏
萧衍看罢大怒，便要商议引兵渡河。柳庆远劝止道：“今魏寇穷矣，我兵越境追之，则兵连涸结，徒费军资，况元帅历数未至，当徐图之可也。”萧衍听了，踌躇半晌道：“参谋之见是也。”遂上表报捷，又将在阵有功之人细细开奏。请旨定夺。
不日报入朝中，齐王不胜大喜，遂使萧衍移得胜之兵镇守雍州刺史，柳庆远实授军中谘议，王茂、陈刚、昌义之、王珍国俱授军中指挥将军，又赐衣帛牛酒。其余将士论功赏赐，悉听军中裁决，不必入朝谢恩。萧衍接旨拜受，遂犒赏三军，使许英自归镇守钟离，王广之自守太和，其余郡县择贤能供职，分派已定。又见居民受兵火遭害者，即发银賑济，百姓欢呼数里。因有旨意，不便回家，只得带领随身将士，择日起身。在路不只一日到了雍州。萧衍到任后，礼贤下士，体恤军民，大振威武不题。
却说魏主败归梁州，一日设朝，文武齐集，朝贺毕，魏主说道：“朕自登位以来，承烈祖创业主功，世祖开拓之德，宜为祖宗继述其志。不意钟离受辱，山阳败绩。今朕深处宫中，却日夕不安，急欲雪耻。不识诸卿谁能为朕分忧？”班中拓跋勰出班奏道：“且今四境升平，百姓乐业，陛下只宜垂拱于上，躬行仁义。至于雪耻之事，只须诏谕缘边将士，分扰齐疆，再遣人与齐修好，俟其有衅而图之，方为万全之策。”魏主准奏，遂使大臣草诏，谕各边将士，如得寸功，据得南齐寸土者，不吝封侯之赐。又遣散骑常侍宋弁出使与齐修好，宋弁出使回来复命。魏主因问萧氏如何，宋弁奏道：“臣观萧氏父子无大功于天下，既以逆取，不能顺守，政令苛碎，赋役繁重，朝无股肱之臣，野有愁怨之民，得没身幸矣，非贻厥孙谋之道也。”魏主听了大喜。此时各边将士奉了魏主之命，遂上至西川下及长江，凡沿边之外无不骚扰齐地。
是时萧懿正坐镇益州，厉兵秣马，操练将士，恩惠下民，远近悦服。忽一日，哨马报来道：“魏兵侵犯南阳甚急，锋不可当，乞将军作速御敌。”萧懿闻报，即点了三万人马，以尹绍祖为先锋，长驱而前。魏将韦珍据立险要设立五寨，以待齐兵。萧懿与南阳太守合兵进战，萧懿因授计道：“今魏立五寨，兵将必不能统一，只宜挑选精骑并力破其一寨，则四寨皆怯矣。”诸将称善。遂唤尹绍祖领五千铁骑，望魏西南一寨尽力冲击。魏将孙先出马，接住厮杀。二将杀了三十余合，孙先力怯，只左右遮拦，萧懿乘势率兵横冲，夺据了西南魏寨。四寨魏兵忽见一寨被齐兵破了，果然惊慌溃乱，萧懿挥将乘胜掩袭，斩首万余，遂入南阳。
次日，魏兵大至，将城围困。城中军民皆虑粮少不能久持，萧懿见了，因暗使人将空厫封锁甚固，因示众将道：“此仓皆贮满粟，可支二年。”一时众心始安，次日萧懿引兵出城，与魏军对阵，魏将范远出马，呐喊摇枪，在阵上驰骤。萧懿使祝芳截出，两人各逞威风，战够多时，两边各添兵将。萧懿遣尹绍祖带了一千铁骑，绕出魏军之后杀来。魏将忙分兵接战，一时前后受敌，阵脚己乱。萧懿与房伯玉催动大军一齐杀来。魏兵不能抵挡，早分头奔溃。韦珍退走。萧懿追来。韦珍走入斜谷，忽然大雨，魏兵将皆饥，遂截雨注米，执火在马上炊之。军士尚未得食，萧懿带众将追至。韦珍且战且走，遂率军还于仇池去了。萧懿见魏兵败去已远，遂不复追赶，萧懿大胜班师而回。正是：
万马南来气概雄，旌旗闪闪蔽长空。
若无定国安邦策，怎得封疆掌握中。
萧懿遂上表奏捷。
过了些时，齐明帝萧鸾改元为永泰元年。正该享国，不期到了秋七月，忽抱病甚笃。因太子年幼，恐被人谋篡，因嘱之道：“行事不可落于人后。”说罢而薨。又遗诏以徐孝嗣为尚书令，沈文季、江祐为仆射，江祀为侍中，刘暄为卫尉，政事委决萧遥光、萧坦之，又进萧衍为晋安王司马领雍州牧，萧懿为持节都督益州刺史，以下文武官员并加恩赐。在朝文武遂立太子即位，改号永元元年。
这太子是萧鸾第三子名宝卷，字智藏，时年一十七岁，萧鸾生有十个儿子，惟宝卷最为溺爱，故立他为太子。他恃宠爱在宫时嬉戏无度，今即帝位，益无忌惮。时萧鸾之柩停在太极殿中，文武百官朝夕哭临，百官举哀之际，宝卷亦必同哭，哭时即说喉痛止哭，过不多几日，宝卷不耐烦起来，见了灵柩在殿，心甚厌之，传谕速葬。徐孝嗣固争道：“先帝骨肉未寒，正臣子抱痛之时，怎忍便议葬事，也须逾月方得尽臣子之情，即黎庶之家亦必终丧，何况天子！毋为天下后世所讥也。”宝卷无奈何，只得依从。一日，有中大夫羊阐入临哭奠，俯仲哀切，忽脱帽在地上，他头秃无发，颈项瘦长，一时露出秃头。宝卷正在同哭之时，看见羊阐露出如此形状，忽大笑起来，对左右大臣说道：“秃鹫啼来乎？”鹫秃鹫也，其状如鹤，头秃颈长，其性贪恶。宝卷借引《诗经》“有鹫在梁”之语以讥笑羊阐之头秃项长也。众官听了，俱各惊骇。宝卷自即位以来，只在宫中宠幸官妃，温柔乡里作乐过日，绝不与朝士相接，专信宦官及左右御刀应勅之人。一月之间宝卷必出宫二十余次，及出宫时又不言去向，所到之处不许有人窥见。每出必先使人驱逐百姓，只许留空宅，如搜出一人即时斩首。或三更出宫，鼓声四出，火光烛天，跟随内侍俱戎装跨马，执戟操戈，横行道路，士民惊恐。
一日，宝卷出游沈公城，有一妇人临产，躲避不及，便藏匿室中。这日宝卷驱骋而来，近侍忽搜出此妇，便绑来见驾，宝卷见了大怒道：“何物妖妇，敢违旨犯驾？”那妇人哭奏道：“民妇焉敢违旨取死，实因怀孕将产，不能行走，故丈夫将民妇藏匿，只道可以躲免，不期皇爷驾到搜出，民妇自当万死，但民妇的丈夫年将五十，尚无子嗣，今虽男女未分，实图一线相延血食，乞皇爷法外宽容饶命罢。”说罢，叩头不己，宝卷听见说出怀孕将产，便十分大喜，因对左右说道：“今宫中的妃妾正怀龙种，只不知腹中是何模样，如何成形，若剖而视之，是亦快睹，只是不好行得。”梅虫儿道：“陛下既欲看男女之形，今日恰然有之，实千载奇逢，赏心之事，剖一民妇，何伤大体。只不要使廷臣知道，免得又来上本琐碎。”宝卷听了大喜，道：“汝说得甚妙。”即叫近侍剖看。众近侍得不的一声，使掣出三尺青锋，将那妇人不由分说拥至庭中，绑在柱上，也不管妇人啼哭，竟将衣服分开，刺入尖刀，哗喇一响，那妇人大叫一声，已自气绝。近侍将肠肚分开，取出一个血胎来，将刀割开，却见一个小娃子滚出，在地啼哭跳跃。近侍便血淋淋的呈与宝卷观看。此时宝卷虽然一时暴戾，要看小孩子的样儿，及见近侍如此动手，未免心中一时不安，然亦无可奈何，今忽见将小孩子献上，哇哇啼哭，又手脚俱能跳动，一时见了反生欢喜，因定晴细看，说到：“尔母已死，啼哭何益。”因对梅虫儿道：“可将这孩子发与民间有乳之妇，养他大了，庶不负朕一番好生之意。”说未完，那血孩子哭声渐低，早已四肢俱直，呜呼哀哉了。宝卷见了，也叹息了数声，便叫人抛去。正是：
如此行刑说好生，自应桀纣己称仁。
江山无福常消受，火速荒氵㸒送别人。
自此宝卷在宫全无忌惮，终日荒氵㸒，与一班佞臣茹法珍、梅虫儿、王咺之在宫内芳乐苑中作乐。一日宝卷见他三人欢情未畅，因问道：“今日尔等神情索然，使朕甚不惬意，是何缘故？”茹法珍见问，连忙俯伏，乘机奏道：“臣等盛蒙皇上宠爱，敢不竭力以副陛下之欢心，只因近日被这些廷臣文章谈论，说我等蛊惑君王，臣等只得要避嫌避疑，以后不敢进侍矣。”宝卷听了，含恕道：“朕尊为天子，富有四海，当此升平之际，君臣同乐有何不可？莫说帝王，即士庶之家，苟处富贵，亦有二三知己，风花雪月，美景良辰，同游作乐，岂朕转不如也？”梅虫儿连忙奏道：“士庶之家，随心所欲实无拘束，今陛下徒有天子之名，动则拘礼，稍着过情，动不动就有在廷臣子指引譬喻，援古证今。若不听他，他便说主上失德。陛下虽欲随心取乐，实不能也。”宝卷听了，一发大怒道：“朕临大位，手操生杀之权，岂肯受人拘束！尔等不必多心，只与朕畅怀同乐，方见汝辈忠心。”王咺之亦奏道：“陛下即位以来，惟行仁政，仁政固美，亦必须刚柔井济，使人敬而畏之。若只一味仁柔，恐在外诸臣无君王在口矣。是以先帝遗言子孙不可受制于人，正欲使陛下为英武主也。”
宝卷听了，点头道：“卿言甚善，今后若有廷臣阻挠诋毁者，即以欺君之罪罪之，加以极刑，则自不敢言矣。”三人顿首道：“陛下着奋发英武，外臣不敢进言，臣等敢安心同乐矣。”不数日，勅王咺之执掌奏章，凡百官疏直谏者一概寝匿。一时专权，便矫旨，不是削职，就是杀配，因而朝中敢言敢诤者，竟无一人，士气尽沮，宝卷遂得恣意与宫女侍妾昼夜宣氵㸒，过不多时，即父皇所幸的宠妃，俱逼而幸之，以及宗室中有美者，俱收入宫中纵氵㸒，一时间宫围内姑姪姊妹皆无间别。一日，宝卷在芳乐苑中叫众内侍鸣锣击鼓，摆一围场，手执幡幄两旁分立，自己穿了一件织成的裤褶，带了金箔帽，取了一根七宝矟，喝叫擂鼓，他却乘马驱骤，往来奔走，众内侍俱执了五色幢幡，在前后左右盘旋围绕，又置一柄白虎幢，有一丈五尺，上面画了一个白虎在上，叫近侍执着，宝卷在马上飞轡扬尘，誇张矫健。玩到得意之处，遂一马飞来，在内侍手中绰了白虎幢在手，就于马上迎风绰约，两手交换，又向身后将那白虎幢左右交接，接到妙处，忽将白虎幢掷起半空，等他落下来，却将口张开，咬住其柄，以逞威能。又手执七宝稍，一马放开，飞舞奔跃。众内侍呐喊擂鼓，以助其威。奔驰了数次，然后放马歇下。众内侍一齐俯伏在地，称赞道：“皇爷真天神也。”又日夜与宫妃氵㸒媾之时，必取春意围屏排列两旁，使宫女自去拣那得意之图，宝卷即按景宣氵㸒。御一宫女，必使众宫女环立现看，奏乐进酒。众宫女看到欲火动时，个个垂涎，也就顾不得尊卑，俱来你争我夺，年长的宫女竟将宝卷抱在怀中，恣意取乐。常至五更方寝，日晡未起。日在**之中探奇索味，以至台阁奏牍累月不报。宝卷总不视朝，内外隔绝。
一日，众文武集于朝房，沈约因发议道：“皇上久不临轩，政事丛脞，倘若被拓跋北魏乘衅攻侵，变生叵测，我等责任所关。况我等受先帝委任之专，岂可坐视！今日我等齐集殿中，可鸣钟俯伏殿陛间，以待皇上设朝，披肝沥胆一番，方尽臣职。”百官听了，俱齐声说道：“休文之言有理。”遂一齐撞起景阳钟来，俯伏候驾。不一时，钟声直进入宫中，宫娥内侍尽皆惊动，连忙奏知宝卷，道：“百官齐集殿上，鸣钟候皇爷设朝。”此时宝卷正在醉乡，见宫人来奏，也吃了一惊，连忙问道：“外官有何急事，要朕出去？莫非有变么？”说罢，便要起来。不期夜来宣氵㸒过度，又因宿酲未醒，一个身子竟不能起来，又听见殿上钟声不绝，只得著宫人传旨，宣王咺之进宫议事。不一时，王咺之奉宣从德化门入宫，俯伏在御床之下。宝卷揭帐告知鸣钟之事：“卿可出去问百官有何大事，以致鸣钟聚集？”王咺之领命即出宫来，到了殿中。见百官齐齐俯伏丹樨，一时见了也甚惊讶，然事已到此，只得说道：“列位老大人，有甚表章只宜进陈，何至鸣钟惊动圣躬？皇上今著下官问明回奏。列位老大人且请起来，指教明白，以便复旨。”众官听了，便一齐起来，说道：“皇上御极以来，不与外臣接见，匿处宫中，且与佞嬖荒氵㸒，奏牍如山，并不裁决，是非奚辨？奸伪何分？我等俱受先帝之恩，念祖宗创业之艰，岂肯坐视其危！若使北魏知我国无主，兴师割据，变生叵测，祸莫大焉。今请圣驾临朝，以慰苍生之望。社稷幸甚，臣等幸甚。乞将此情奏知，感激不浅。”王咺之道：“皇上非图晏安不视朝政，实因近日龙体偶抱微恙，静养深宫，故不曾与列位接见，非有他意。今列位大人既有此举，学生自当奏知，候皇上御体平和，则向日奏章自有分晓。列位请回静听，勿惊圣躬，以效臣节。”百官听了，没法奈何，只得一齐退散。正是：
忠臣极力披肝胆，只望忠诚能上感。
无奈君庸酒色迷，奸徒已把朝纲揽。
百官散出，王咺之心才放下，即回身入宫，将百官之言细细奏知，因说道：“今日文武在朝殊无体统，日后不臣，乱之阶也。总因陛下仁德宽慧所致耳。”宝卷道：“卿可去将数月的本章取来，宣读联听。”王咺之领旨去查了半日，内侍俱云不知所在，所存者不过十之二三，遍宫寻觅，方晓得这五省累月的表牍，皆校臣侍包裹了鱼肉还家矣。王咺之只得朦胧奏道：“总是些腐儒臆度之言，陛下也不必看他，徒恼郁人怀抱。”宝卷道：“贤卿说得是，余俱不必问了，只将往日敢言者一例削职，免得又来琐碎，朕好称心寻乐。”王咺之领旨，正中机谋，满心欢喜。凡有敢言与王咺之、梅虫儿、茹法珍不睦者，非降即削，谄媚者即时重用。一时朝中削降了大小一百余员，在职者虽不去，而亦人人自危矣。只因这一番削降有分教：禁城图篡，杰士怀谋。不知后事如何，且看下回分解。
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