国家气运亦何常，须向人心问短长。
时日在天悲曷丧，保民而王愿无疆。
自求莫大乎为善，天与无非是降祥。
偶尔解纷仁有限，续开帝业到萧梁。
话说西晋之时，王室衰微，臣强君弱，一时之三纲不立，五德丧亡，致群雄竞起，或自称王，或自称帝，遂割据于西北一带，龙争虎斗，有如列国。晋室不能支，因弃西晋，而迁都建康，号为东晋。虽说偏安，犹存名号。不意迂儒秉政，崇尚清谈，不知国家经济，遂为刘裕所夺，改号为宋。使后人有治平之才，或从膺历数，不意宋犹晋也，不数十年间，又为萧道成所篡，改称为齐，年号建元。这萧道成乃汉时萧何之后，根基不薄，若子有孙，治世之木岂致短祚。不意齐犹宋也，在位不久，早又生出事来。
你道生出甚么事来？原来建康东二百余里有一个兰陵地方，兰陵离城五里，有一个萧家村，因这村中萧姓人多，故以此为名。这村中萧姓，原不寻常，皆是仕晋朝，后随晋元帝迁都建康，因而寄迹兰陵，渐渐子孙繁衍，日盛一日。又因萧道成登位，大封宗派，因此，这村中萧姓富的贵的，以至为卿为相，种种皆有。单说村中有一人叫做萧顺之，考其宗派，亦是汉相国第二十五世之孙。这萧顺之的父亲叫做萧道赐，曾在宋朝历官南台治书。自父亲亡后，齐高帝得国，因他是齐高帝族弟，又参预佐命，遂封他为临湘县侯，后历官做到侍中。只因他为人沉静，好学寡交，不愿为官，故告归林下。每见族中富贵之人，甚是鄙薄。齐高帝屡欲起他为官，他只以病为辞，因此经年不入城中，唯啸傲山林，作高尚之事。其妻张氏，赋性贤淑，相敬如宾，夫妻甚是恩爱。已生一子，取名萧懿，才得八岁，就在村中馆内上学，天生聪明，为人纯笃，父母爱之如宝。此时萧顺之族中多有显宦，赫赫严严，顺之视如不见。家中只有老仆萧诚、家僮萧用服事。顺之在家甘心寂寞，就是出门行走，也只是坦然步行，若路上遇着车马招摇之辈，必远远由着别径避去。故里中之人多笑他为迂腐，亦有人敬他高品，他俱不放在心上，只寻他一班好友诗文往来。
忽一日，有一好友姓曹名欣之号近野，曾为宋朝征西将军，后因宋被齐篡，他就弃职归家，住在前村，与萧顺之志同道合，这日走来，说道：“这几日天气晴和，园林花发，若只一味默坐书斋，殊觉花枝笑人。今闻得建康郊外梅花正放，弱柳新莺，三春美景，弟意欲邀仁兄同去游览一番，亦是人生之乐事，不识仁兄亦有此兴否？”萧顺之听了，因想道：“我近日正然积闷，就同他去一游，也觉快心。”因说道：“寻花同柳，正吾辈之事，为何不去。”即叫萧用：“你进去对主母说，我要同曹老爷去建康看花，可备铺盖饮食之类。”曹近野道：“这不必吾兄费心，小弟俱备停当，只要同兄到小庄就行了。”萧顺之道：“怎劳如此费心，只得要叨扰了。”二人遂起身出门，带了萧用，缓步而来，正是：
春游最喜二三月，清赏尤宜一两人。
茶灶酒炉随坐卧，沐浴风景又重新。
二人不一时走到，曹近野迎入书房，同吃了便饭。早见曹家小厮挑着一担食物行李，二人下了小舟，竟望建康而来，不题。
且说这建摩，离城十里之外，有一地方叫做土山，是当时谢安流寓建康时，他虽住居在乌衣巷口，却又在这土山上盖起樓馆，栽植竹木花草，甚是工巧。谢安闲暇，便带领姬妾以及子侄之辈，来此游赏，实一胜地。后来谢安没了，风景犹存，每遇春天，游人不绝，因此左右居民家家户户，尽种些奇异花草，以供游人赏玩，或挑入城中卖钱度日，以此为业。又取名叫做百花坞，是建康第一个行乐之场。此时正在二月间，梅花大放，周围有十数余里，游人无日不有，市口做买做卖，茶坊酒馆，或挟妓看花，或邀朋题赋，真是笙歌彻夜，畅饮通宵，无所不至。
且说这日，有个公子姓江名豹，他父亲现在朝中为尚书令，位尊权重，人人畏惧。这公子威福自专，遂结交了一班豪奢公子，同声共气，各处浪游。此时闻得百花坞梅花茂盛，遂邀了众人，带领许多仆从，各擎鹰架犬，骏马雕鞍，又分付从人先去只拣有花有景的所在，设席备酒等候。他们一路缓行，竟望百花坞而来。才到村口，早有管家走来迎接，说道：“小的们已拣了一处，在东首欣赏苑中备酒伺侯了。”
众公子听了，遂一哄入村，到了苑门前，各人下马，进入苑中。只见花飞柳舞，满苑幽香，十分有景，遂走上亭来，随意坐下。酒家晓得俱是有名的公子，不敢怠慢，忙忙搬上酒肴，众公子狼餐虎咽吃了一会，忽见四个青衣手拿丝弦箫管走上亭来，又见后面跟着两个艳妆女子，从花下飘飘冉冉而来。众公子看见大喜，道：“有趣有趣，韵事韵事。”遂让二妓者坐下，四个青衣立在两旁，吹唱起来。二妓者轮流送酒，又与众公子猜枚行令，抓打肉麻，无所不为。大家吃得酣然，众公子说道：“我们原为看花而来，若只在此一味吃酒，有何趣味，可往各处遍观一番，方得尽兴。”大家说道：“有理有理。”遂一齐起身，走出苑中去观看不题。
且说萧顺之、曹近野二人，这日也到了百花坞中，见这一带长堤中，虬枝老干，玉色芳芬，见柳色黄金，梨花白雪，二人携手从花中转折，而一派幽香沁人心骨。或在花下品题，或向壁边留咏，两人游了半日，甚觉有些乐意，动了饮兴。曹近野遂分付管家，去捡了一个精致幽僻的座儿，请二人入来坐下，家人取出自备的佳肴摆在桌上，只叫酒保送好酒来，记数算帐便了。那酒保看见二人不像是个大老官，也就不十分来殷勤服侍，只送酒来罢了。他二人也不猜枚，也不行令，只看那些游人济济，士女纷纷，都只向那花底之下叫笑一番。狂欢一阵，便和哄着去了。萧顺之因笑说道：“俗人春兴，往往皆然。”曹近野亦笑说道：“知觉如斯耳。”且按下他二人饮酒不题。
却说那些众公子走出苑中，各带着三分酒意，个个歪斜，在街上横行直撞，全无礼貌。先出巷口，只见一个小园之中，忽透出美人的莺声燕语。江公子遂轻步向前窃看，却见是几个美色女子在园中斗百草戏耍。他便用手招众公子也来偷看，便不觉魂飞天外，因走在一边说道：“适才这两个妓者虽百般动人，终觉是脂粉油腔，不足取重。怎如这一起美人，天然国色，妩媚自如。怎能够设法他来陪我们吃得一杯酒儿，便快活杀了。”那江家一个小厮说道：“这个何难，公子若要他来陪酒，是极容易的事，何消费心。”众公子道：“他是良家，如何肯来陪我们吃酒？”那小厮说道：“我看这些女人无非是村庄妇女，胆小怕事。列位公子只消多着几个大叔公叫他来见公子，公子叫他陪酒，他敢有不陪之理，他见公子这样风流，就不肯也肯了。”众公子道：“他家父母知道，岂不惹出事来？”那小斯道：“有甚么事，他父母只不过乡村小民，以公子之势力，他们要保守身家，往往结交势利，即出妻献子亦常有之，今又非强奸，只不过饮酒陶情作乐而已，酒完送去，还他就是了。”众公子听了，拍手大喜道：“说得通，说得通。”即叫众位家人：“赶进园中与我抢了这几个女子来，着实有赏。”众家人见公子分付，无不尽心，遂一齐赶进园中而来。那几个女子正在园中斗比花草，在高兴之际，忽听见墙外笑声，又见有人走进园中，有两个老成的看见色势来得不好，遂闪身走进屋中躲避，只遗下三个少年女子还在那里赌斗输赢，竟不看见有人进园。及听见脚步声响，方才抬起头看，众家人已抢到面前，不由分说，扯了三个女子就走，竟捆出墙外。众公子看见大喜，便用手扯扯拉拉，同回到欣赏苑中，高叫：“酒家，快拿热酒来，与我美人压惊。”那三个女子俱吓得哭哭啼啼，就如娇鸾泣凤。众公子那里管他，大家便用手搀扶，同到原处，强逼女子坐下。那店家酒保见公子如此，都吓得人人吐舌，又见连声叫酒，又不敢不拿来，只得将好酒好看果儿碟儿莱儿依旧摆满了一桌。公子见酒到了，连忙起身来，这个取壶，那个取杯，这个来送酒，那个就去送菜，这个问年纪多少，那个问青春几何，这个问名，那个问姓。这边只是哭，那边只是笑，这边跌脚，那边拍掌，真是顽成一团，挤做一块，也就手之舞之，足之蹈之。苑外看的人上千整百，听见几个公子是当今公侯王子之家，那个敢来上前解劝，又见许多管家如狼似虎的把住门口，人略走近前来，就是劈头一棍打来，都只好在门外钻头缩颈的张望。那三家的父母闻知女儿被公子抢去在欣赏苑中陪酒，遂不顾性命，一步一跌的赶来，号天哭地，满地下乱滚，怎奈人多挤住，那里容他到得苑门口去，只在街中叫喊，又当不得人声潮涌，里边那里听得。
不期众公子在亭中作乐，早惊动了隔壁园中萧顺之、曹近野。二人正吃得有兴，看得有趣，要打帐吟哦弄笔。忽萧顺之的耳中微微听得有哭泣之声，心下惊怪，遂说与曹近野，二人侧耳同听，忽一声近，忽一声远，竟不知声从何来，大家立起走到花下，再细听时，方知哭泣之声却在隔壁园中，萧顺之道：“着花饮酒乐事也，为何哭泣，大有可疑。”曹近野道：“此不过庸流作酒态耳。”萧顺之道：“非此之谓也。近野兄，你听此娇啼之声，既哀且苦，似乎断肠，而又有嘻笑夹杂其中。此必有强暴勒逼之事，我们且不必饮酒。”忙叫萧用移凳靠墙放稳，萧顺之急走上探头观望。怎奈墙高凳矮，看得不甚明白，但影影见许多人在那里拉扯，又影影见有女子枝围绕其中，萧顺之看得不明不白，心下一发疑惑，因走下来，又叫萧用将桌子抬去，桌上放了凳子，他复走上去，将身探出半墙细看，说道：“奇事怪事。”曹近野见他说奇道怪，也走上来看，萧顺之道：“我看这些少年围绕女子轻薄，必非良意。”曹近野说道：“你看他杯盘罗列，无非是馆中女人侑酒，此乃常事，何足为奇。”
萧顺之道：“若馆中女人侑酒，必相对欢然，何得有哭泣之声？我见少年轻薄，那女子退缩含羞，此良家闺态，非妓女也。怎青天白日，有此狂徒肄行！”正说不完，曹近野忙悄俏下来，扯着萧顺之说道：“我看那中间一位少年，是你令侄萧庸，他为何也在其内？”萧顺之道：“我没有看见，岂有此理？”曹近野道：“我岂错看。”萧顺之不信，又复走上细看，只见侄儿果然同着这几个少年在那里一起指手划脚，将女子调戏。萧顺之看了，大怒道：“这畜生怎敢如此无理！”欲要隔墙叫唤，又恐怕惊他走了，只得走下来，说道：“果然是我那畜生也在其中，我若不去救，这女子定然被他们氵㸒污了。”说完就走，走到门口，只见门都是关的，敲了半日，并无一人答应，再细看时，竟是锁的。萧顺之着急道：“这又奇了，店家为何将我们锁住吃酒，难道怕我们走了不成。”话未说完，只听见街上人声鼎沸起来，又不知是何缘故，叫道：“店家，为何将园门锁了？”只因隔壁有此异事，街上人都挤满了，渐渐挤入店中，故一时店家将大门关了，恐怕不见东西，他因有人在园中吃酒，不便来说，他又要去看看，只得将门锁好。萧顺之见不得出去，一时急得没法，萧用因看见旁边有一张木梯，因忙禀道：“老爷不必着急，有梯在此，不如扒过墙去罢。”因取出靠在墙边，萧顺之急忙上梯，墙外有株梅树，便攀援而下，赶入亭中，大喝道：“萧庸畜生不得无礼！”
众公子忽见有人扒过墙来，心中大怒，正要叫家人动手，萧庸忽抬头看见是他叔子，便吃了一惊，心下着慌，忙对江公子说道：“这是我叔子，不可动手。”众公子听见说是他的叔子，晓得是萧顺之，也就着慌。众家人听见，知他是皇亲，俱吓软了，那萧顺之赶到面前，先将手分开众人，且不开言，就将三个女子拉到半边，因问道：“你三人还是良家女子，还是来赚钱陪酒的？”那女子见问，遂一齐大哭道：“我们俱是良家，好端端的在家中被他们恃强抢来，望老爷救命！”说罢，俱大哭起来。萧顺之道：“且不必哭，你且站下，我有道理。”即唤侄儿萧庸过来，骂道：“你这大胆的畜生！日日结交匪类，在外胡行，你父亲屡屡教训，全不悔悟，还不见有害人之处。怎今日成群结党，劫掳良家子女，白日强逼行凶，在这禁城之外，万目昭彰之地，如此胡为。倘若主上闻知，定有灭门之祸！”因取过一根竹悄在手，望着萧庸身上便打。众公子见他说得利害。把酒都吓醒了，萧庸被打，只得说道：“非关侄儿不肖，都是江公子、仲公子、韶公子三人之事，小侄不过同来看花适兴。这些女子，侄儿实实不曾调戏。”萧顺之听见说出江、仲、韶三姓，就知他父亲俱是现任当朝，因对着三人拱一拱手，道：“三兄怎不守令尊家训，在外放荡，与我这不肖侄儿倚强仗势，占人子女，何异强徒。我将此事诉于尊公，还少不得去投肺木函，奏请定夺。”三个公子听见他要去告诉父亲，还不着急，说出要去投肺木函四字，便个个惊呆麻木，俱不敢开言。你道这是什么缘故？原来齐主萧道成登极之后，立法在朝门之外，设大石一块，其色红赤，有**尺长，其形如肺，其声如钟，肺石之旁又置一木匣，凡民有冤抑不得上闻，写了表章，投入其中，如此三日，朝臣启函奏闻齐主定夺，就象如今击登闻鼓一样。今见萧顺之要去投肺木函，这惊不小。内中仲公子年纪长些，只得大着胆向着萧顺之作揖，说道：“请老伯息怒，晚生辈实因醉后误听乡人说是妓女，故叫他来佐饮，不期是个良家。晚生辈正问出其情，即欲叫人送还，不意老伯过来看见围绕，只说晚生辈有甚不肖之念，万望老伯恕罪鉴原。晚生辈即着人送归完赵矣。”萧顺之道：“好个完赵二字，我只打我那畜生。”遂又提起竹梢复打。此时曹近野也过来了，遂上前连忙劝止道：“既是众位公子肯着人送归，仁兄亦不必深求矣。”众公子见有人解劝，遂叫家人过来，分付道：“好将这三个女子好好送回各家。”众家人走来，领着女子起身。正是：
冶容岂可不深藏，无奈春花欲比妆。
色艳定遭风雨妬，不然已作野鸳鸯。
众家人将女子领去，尚未走出苑中，萧顺之因忽想道：“这起恶奴从来助主行恶，岂肯好好送回，倘路上又生别事，反为不美。”遂大踏步随后跟来，说道：“可同我送回本家。”众家人只得停步，等他走至门口，只见人山人海，总无走处。这些人见说女子出来了，俱要看看面庞，又要看解救是何等之人，有此力量，能向虎口逆鳞，便一发涌将上来。众家人设法，只得行凶，取过店家几根门闩，照人劈面打来。众人负痛只得闪开让他，方才走出大街，将三个女子在前，萧顺之紧押在后，只见那三家的父母俱在门口，蓬头散发，叫儿哭女，忽看见女儿放出，各人奔来搀扶廝认，那三个女儿见了爹娘，放声大哭，道：“若非这位恩人解救，孩儿已不能生还重见父母了，真是此恩此德百世难忘。”三家的父母听罢，不胜感激，遂一齐跪在地下，向萧顺之连连磕头道：“若非大恩人大力，我女儿几不能够生还。”萧顺之看见，连忙扯起，说道：“此不过略见不平，偶一手援，有何恩德，敢劳列位如此，反使我心不安。”遂一齐同行，直送至家，萧顺之只立在门前，直等三个女子进去了，方回身便走，那三家的父母忙上前一把拖住，道：“恩人且进舍下少尽一情。”萧顺之道：“我还有朋友在园中等我，他日再来领情可也。”众人那里肯放，抵死留住，因又说道：“请恩人入内不是有甚款待，小人还有话说。”萧顺之道：“有话快说来，我决不进去了。”众人没法，只得说道：“小女既承恩人数出，又蒙护庇还家，已出万幸，岂敢屈留。但闻这一班公子俱是王孙公侯之子，今蒙老爷救回，其心未必甘休，若见恩人去了，他又来生事，小人们怎当得他，故小人们斗胆属留恩人住下，等他们起身之后，恩人回去，小人们方才放心。万望恩人为人为彻。”说罢，又磕下头去。萧顺之见他说得恳切有理，连忙扶住道：“既是如此，我且住下。”众人见他肯住，大家欢喜，同进堂中，萧顺之因叫萧用去请了曹老爷来。众人遂殷勤款待。
且说众公子见这三个女子同着萧顺之去了，方才心中不跳，却被萧顺之这顿发作要去奏闻，又恐怕去告知父母，大家惊惊疑疑，因指着曹近野问萧庸道：“此位何人？”萧庸道：“此吾叔父至交之友征西曹近野先生。”众公子听了，知是一位出仕过的高人，便向曹近野施揖道：“曹先生既系同来，凡事借重在萧老伯面前解释解释，晚生辈佩德不忘，尚图后报。”曹近野道：“列位放心，此事小弟一力担当，决不致萧兄有言。”众公子大喜。正说未完，这些家人回来说知送去之事，萧老爷已被众人留住在家，不来了。众公子吃了这场没趣，即叫人备马，各各回家。正是：
富骄且横实谁何，好酒贪花公子多。
若使纵他天上去，直从织女夺金梭。
众公子去了，萧用方请了曹近野而来，二人只得住下，三家着实款待。因问起三家的姓名，是一姓赵、一姓郗、一姓莫，俱是林中殷实之家，虽不通文理，若栽花植柳，却件件皆能，故他屋内俱收拾得干干净净，布置得弯弯曲曲，十分雅致，竟不像是村人。今二人住在这家，正是姓郗，号古愚，做人朴素，夫妻两口，年纪四十余岁，一口长斋，止生得一男一女。那女儿叫做香姑，今年一十七岁，已许了人家，尚未成亲，那郗古愚又邀他二人进园中小阁里去坐，满阶下都是些奇花异卉。晚间酒饭过，遂留在阁中歇息，到了次日，吃过早饭，萧顺之就起身要回，当不得三家款留，你请我邀，又使三女子出来磕头拜谢，遂一住三日方辞了众人而回。
到了兰陵，与曹近野作别，方才回家，入内见了张氏，遂将建康看见侄儿在外颠狂细细说知，明日要差人致书长兄，着实责治他一番。张氏听了，劝道：“他小小年纪，你又在外责过一番，再要与他父亲说知，便觉忒不近情了。慢慢等他改过学好，庶不生怨。”萧顺之听了，也就不提了。
却说这萧顺之在百花坞中解救女子之日，正是百花生日，花神聚集之时，见女子受辱，各怀怜惜。却见萧顺之解释护送回家，意出真诚，众花神在空中暗暗称羡，遂报知值日功曹，功曹即奏闻玉帝。玉帝传旨：“着善恶二司查那萧顺之往日再有何德行，再查郗古愚为人何如，可一一奏来，朕自有分处。”只见善恶二司随即查明，奏道：“下界萧顺之即齐主一族，萧顺之祖父三世行善，他虽国戚，绝不为损人利己之事，今又救忠施仁，可加吉报。郗古愚祖父行善五世，今世又一生长斋，实一忠厚本分之人。”玉帝见奏，遂宣旨道：“下界苍生劫运将萌，即今齐主子孙不久荒氵㸒失德，国亦渐促。萧顺之既是齐主本族之弟，可传旨意，即着百花神拣选有德名花二种降生下界，男生萧室，女生郗门，成其姻眷，代续齐朝，后来之事，不必宣言，自有分晓。毋违腰意。”善恶二司领了玉帝旨意，遂吩咐功曹，功曹即传本境城隍，城隍即传百花神听旨聚议。只因这一议，有分教：珠生老蚌光天子，玉种蓝田配母仪。不知后事如何，且听下回分解。
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