第一回 精测绘湖山入画 托寓言月夜逢仙
支那富饶之地，除粤东外，当推江、浙两省。而浙江又较江苏加胜一筹。西湖濯秀，代出奇士，甲第连云，人物隽雅，洵称第一。豪华之家，往往食客数百，不少孟尝君其人。
同治间有一位名士，姓尹名芝，乃湖北人氏。学问淹博，三通六艺，无不精晓。曾为京师某王爷门下清客。凡王治园辟地，山林花鸟，皆是他一手布置，精巧绝伦。因此名重天下。
这回因浙江一位富室聘请，来杭改造一座大园。那园本来是这位富翁新造的，因不合意，须得重新拆造。他便一面雇工，命将所有新造亭台尽行拆去，自己一面先绘起图来。费了许多心血，绘了四五种图式，终合不得这位富翁心愿。
他也便搜索穷了，心想：“浙江的人口口只称赏西湖为天下第一名胜，到底西湖的胜处却在那里？”有人说是西湖名胜之区虽指不胜屈，但山林奇郁，总要算飞来峰为第一个胜景。
尹芝听得此说，暗暗点首，即日便带了家僮，袱被买舟，直抵飞来峰，借云林寺暂时安榻。每日向前山后洞，搜奇探胜。至晚回寺，便参以心境，绘成一片奇山怪壑的图样，心里颇为得意。这夜，月色大明，心里没事，觉得雅兴勃发。便呼家僮尹儿去向三天竺沽一壶酒来，自己却抱着琴，径先往冷泉亭上来凭栏小坐。把琴横在膝上，先呷口酒，便和准冰弦，鼓起《广陵散》派头的一曲流水来。
刚弹了两段，忽闻亭外有人咳嗽。停琴看时，却是一位白衣老叟，曳杖而来，飘飘然有如神仙态度。看他径走入亭来，与自己似曾相识的，笑道：“尹先生连日辛苦了么？”尹芝忙推琴起立道：“也没什么。敢问老丈尊姓？”那老者道：“我姓袁。先生不知道么？”尹芝唯唯，便也不好多问。
那袁公道：“连日见先生在此山前山后测量形势，闻说是替某富室治一园亭，意欲仿此，凿石为山。可有此意么？”尹芝道：“是。”袁公笑道：“但不知这位富翁是那样一类人物？
”尹芝道：“老先生难道不知道么？如今普天下的富绅巨室，都赛他不过。况当今圣眷正隆，荣贵无匹。若讲起他的姓氏来，连孺子妇人也都知道的。”
袁公笑道：“这人到底姓甚名谁，便有这等势耀？”尹芝伸一个指头道：“便是胡君雪岩。当日国家收还伊犁，俄人多方狯展，关内外防营需饱孔殷，协借迫不及待。旋又议给伊犁守费，饷力愈难。而山右陕豫各省却当荒旱，西征之饷几难为继。三次均经胡公一手措借华洋商款，至千二百五十余万之多。
当蒙圣恩予以极品，赐黄马褂入朝。此外，钱江义渡难民局，指不胜屈。凡浙江最大的善举，不是他为首倡，也是他为协助，由是名噪天下。人皆以胡君可信，以金贵交代收储动以万计。
迄今凡十有八省，各省皆设有金银等号。使石崇、邓通尚在，想亦无过于彼。”
袁公笑道：“原来就是此人！但先生可知道他的来历？”
尹芝蹙额道：“若讲他的来历，也却是从艰难辛苦中来的呢。
当初他老大人在日，家境也并不素封。当此公弱冠时节，也曾弃儒为商，在某钱铺学徒数年。继以故旧吹嘘，得入前浙抚王中丞之幕。因其为人有古道风，得中丞赏识。当时贼匪乱临城下，中丞早拚捐躯以报君民，将细累家事重托此公。讵适奉运饷差遣，回而城已陷。胡君遂将饷转运江苏，以济急需。嗣为人所诬，谓以浙饷运售江苏，私得重价。于是逻者四出，君固尚未自知。适四边不靖，遂挟赀遨游国外，聊复贸易。后贼兵溃散，时难中官民苦无所归者以千计。君独力开发火轮，四方接渡，造德亦匪鲜浅。致有今之荣贵，使其老母妻儿得共安乐，亦天报之耳。”
袁公听罢，不禁呵呵大笑起来，道：“原来先生只知其来历如此。实对先生讲，此人本与我契好，但目下移气养体，大非昔比了。土木经年，宅第埒于王侯。支那风气未开，人事尚难与大道争胜。且此老立于商战之世，素来不明商学，全靠这些天生的宿根，动要与外人争衡。窃恐骄奢事小，顽锢祸大，逃不过盛极必衰的道理，冰消瓦解便在指顾之间。先生却不知棒喝醒他，还要替他治这园亭。先生休矣！”尹芝听说，不禁愕然道：“老丈虽如此说，只是他正在热中时候，怎能瞥地将冷水浇醒他呢？”
袁公笑道：“既先生不信，且看后日罢了。”说罢，便曳杖欲行。尹芝忙一把扯住道：“依老丈说，当如何？”袁公道：
“呸！你等同在黄粱未熟时，还问我什么？”言罢狂笑一声， 竟化为白猿而去。
尹芝不觉愕呆了半天。适尹儿沽了酒到来，才定一定神。
打四下一看，只见明月在天，林影满地，四山无人，瀑雷自吼。
回忆前境前言，犹在耳目。
其时夜已过半，远听寺钟已打百八。恐再遇着山魈木客，便抱琴携酒，踅回僧舍。坐下细想一番，不禁奋起道：“罢，罢，既不能当热中下一冷语，不如退休，免后人讥笑。我明日就此起身，还做我的王侯清客去的干净。”又想到：“我已教他把以前所造亭台拆毁尽了，如今我不替监造起来，可也没得这理。”想着，便又进退两难起来。忽想到了道：“有了。我昔年在此曾有一位好友，姓魏字实甫，住在湖墅。他也是胸中有丘壑的，工于营造布置，何不就荐他去了此一事，岂不甚好？”
主意定了。次早起来，便叫尹儿收拾起琴樽书剑，竟先回到城中元宝街胡府，见了雪岩，先将绘图呈上。雪岩看了大喜，说：“果然能照此造成，真是移湖山大观于几席间矣。”言次，尹芝便托辞须回乡探问母病，只索走遭。此间图样既成，只需一监造之人，亦无大关键。因把魏实甫保荐了上去。
雪岩苦留不住，只得允如所请。款留一日，当晚大排筵宴。
即请尹芝缮写一帖，飞骑前去请魏实甫来。因此一番，有分教：
食客三千门下满，金奴十二书中看。