话说吴良叫褚忠不要睡觉，看他发落一件事情，褚忠只好答应着。吴良便招呼把刚才带在旁边的人带过来。盖老四便去揪了来，喝令跪下，吴良道：“这是冯老三拍到的罢。”盖老四道：“不错，今天过堂，打了一百板子，叫押他三个月再开释他。”吴良便朝下问道：“你犯的什么事？叫什么名字？”那人道：“我叫徐老八，是桐城县人。因为家里不能度日，偷了人家一件晒在太阳地下的一条破布裤子，就被头儿们揪了来了。”吴良道：“你做过几回了？”徐老八道：“这还是第一次呢！”吴良道：“我看你是个老手，怎说是第一次？你的招牌已是多年的样子，你想瞒我可瞒不了，我可不比今天问你的那位老爷，由你嘴里混话。你要对我说实话才是，不然，有情的皮肉，无情的刑法，谅你也晓得的，不用我多说。”徐老八一听这话，晓得瞒不过他，只得把从前做过的案件，略略的说了几件。吴良听得不是本地的事，也不在意，便板了脸问他道：“我原说你是个老手，到底不错。但是你既来了，怎样说法？”徐老八道：“我也不晓得怎样说法？”吴良冷笑道：“好，你就这样，两个肩膀扛着一张嘴，净等吃就是了。”徐老八道：“你老赏饭吃，我也是感激的。”吴良道：“放你妈的屁，我又不开饭店，就让是开饭店，也要花了钱才有得吃呢，你别装没事人，我看你是个极刁不过的东西。从来说的：‘靠山吃山，靠水吃水。’又道是：‘只有鱼吃水，没有水吃鱼。’我们镇日忙忙碌碌的，混了钱来，养你不成？”徐老八道：“你老别生气，我明白了，我要是有钱，难道我还去做贼不成？我是实在糊不过嘴来，才逼到这条路上来的，总要你老开开恩，看远点，将来我出去了，我大大的孝敬你老一笔就是了。”吴良道：“好，我现钟不撞，倒去撞赊的，你倒想得开心，你有钱也罢，无钱也罢，看这光景，你是安心想白扰我了。这且不提，只是我们进门的规矩，你晓得不晓得？”徐老八道：“我是没法，又是异乡人，至于这进门规矩，该当怎样，我自然是照着办，我还敢说什么？”吴良愤然道：“是了是了，倒看你不出来。盖老四过来，你带他去上规矩去罢，进门三套，一套不许遗下，我明天来看他。”说着，便走了出去。盖老四就喊了史丹来说了，史丹道：“这真是个硬挣的，倒看不出他来。”盖老四道：“他那里是不知道，简直是一味装憨。你快别当他外行，咱们先开导开导他，要不成，咱再来做，虽然是他受苦，咱也是怪费力的。”盖老四便对徐老八道：“朋友，你也是门里的人，另假装糊涂，你知道你是精明，人家也不是昏蛋，你既来了，有呢，就拿出来，大家朋友们打口酒，会会面，乐一乐，这日子长着哩。难道是应该咱师傅供给你的么？要是你当真没有，你也得想个法子，去生发生发，难道自己兄弟们，咱们还不帮你的忙么？你要是一定歹缠，做这样空口说白话，这可不比大老爷的堂上那小板子好受，你快不要打错了主意。”徐老八道：“我的爷，我吃的在肚里，穿的在身上，离家又远，举目无亲，总是公门里好修行，大家可怜着就好了。”羔老四道：“你看这小子，咱同他说正经话，他也不晓得，是放着什么心？咱们也没有这些闲空同你商量，你即是自己同自己过不去，也怪不得我们了。”说完，便走了上来，把他放倒。史丹过来相帮着，把手足再绑了一个结实，又打从总扣那里拴了一根粗绳子，头打梁上丢过去，才两个人并力一拉，早把徐老八凭空的屁股朝上，肚皮朝下，吊了起来。身了往下一坠，那手脚上的绳子，就越扣越紧了，先前也还可以支持，不多一刻，便已是疼的直喊。更兼他这个头，是四面无所依靠，早坠在那里，脖子上有骨头，便如要断的一样。徐老八哭叫了一会，约莫是时候了，才把他放了下来。

　　刚刚吴良收拾了一个包袱进来，坐了一坐，又同褚忠道：“我去办一件事，我们斟酌的事，你记准了，不要忘记。我们明天再见。”又对盖老四道：“徐老八是交给你了。”盖老四答应道：“你老放心。”吴良便提着包袱走了。徐老八放了下来，约莫有两个时辰光景。血脉刚刚有点活动，盖、史二人又过来把他捆在一张凳上，却与上次不同，是头朝下的，又去点了一根纸炊来，对准了他的鼻子薰。褚忠疑心道：这是什么玩意，难道这个也会难受？那知不到一刻，徐老八早已受不住了，起先还是哀求，后来也顾不得哀求，竟是祖宗十八代也喊了出来。盖、史二人只当不听见。褚忠实在看着寒心，反替他说了几句好话。盖老四便问徐老八道：“怎么说？”徐老八道：“你放下我来，等我说罢。”盖老四道：“怪费事的，一会拴，一会解，没有这样工夫，你说便说，不说，俺只管薰便了。”史丹道：“怕也飞了不成？等他下来透透气也好，倘是他还是那样，咱也不同他玩这个，就请他上麻皮烤便了。”盖老四方才答应了。褚忠也过来相帮着解下。徐老八老大的喘息了一会，方定了神，哭着说道：“我并不是自己装憨，我可实在是没有钱，就是你们治死了我，我也是这样。要是你们有什么法子，替我出个主意，任是水里火里，我总去干就是了。”史丹道：“你既这样说，我心最慈悲不过的，我同你想个法子罢，等到师傅来了，你说是你有几匹绸子，存在大街上永顺和绸缎店里，我再帮你两三句，师傅一定同你去取。到了那里，你可别改口，就是师傅打你骂你，你也别馁，那都是假的。这就是指引你的一条活路。”徐老八听了，盘算了一回，就依允了。

　　到了次日下午，吴良已是空手回来。盖老四就去说徐老八实是无钱，只有四匹绸子，存在永顺和绸缎店里，倒可以取了来。大家都是心心相照的，都明白了，也不多说。次日便带了褚忠去投案。等到官坐了堂，褚忠上去，便一五一十依着吴良教的话说了。县官听说是有了窝家，正打算派人去捉，只见吴良上来，跪下说道：“小的出去办案，屡次听见人说，这周家庄上有一处窝家，却也访不出人来，既据褚忠说明白了，就求大老爷迅速派差签提，怕的是知道风声跑了。”县官听他说完，点了点头，当时就派了四个亲兵，四个差役，跟随捕厅下去起赃拿人。褚忠着押同提到窝家，再行审讯。好在离城不远，捕厅便起了一个大早，带了亲兵护勇并褚忠吴良，到了周家庄，会同了地保，一直到周家店门口，发一声喊，打了进去。这班人是一进大门，见什么拿什么。周子玉听见吵嚷出来，早被吴良看见，一把揪住，捕厅便吩咐锁了。又到观音堂的龛子格板上去看，果然有一个包袱，里面包了一件衣裳，五十块本洋。他店里的方向房间，同褚忠说的一点不错，当时画了一张图。又把地保锁了起来。依着捕厅的意思，想要把伙计都撵出去，封了门，后来幸亏一个监生出来，说这店是他有分的，这才免封，单把住房封了。周子玉的女人也锁起来，带着一齐进城。惟他那个九岁的小孩子已是走开，也没人问起他，还是周子玉的远房叔叔，同了他家去。这一番吵闹，周子玉家里不特细软的东西一件不存，就是粗重的布草衣裳，已都是不翼而飞。连养的两口猪、十只鸡，也不知道那里去了。周子玉哭哭啼啼，不知道是犯了什么罪，只得带着链子，跟随大众进城。

　　到得城里，捕厅见了堂翁，销了差使。县官的意思本要立刻过堂，是稿案①门上上去，说是等传了失主来，认了赃再过堂罢。县官本来最懒不过，听见他这样说也就俯如所请了。稿案下来，把吴良喊了进去道：“这事是你的正管名下，我听见说，周子玉的家私也还可以，你是个明白人，别只管了自己。”吴良连忙道：“是是，大爷吩咐，我们自然是格外尽心，就是大爷不吩咐，我们也没有这样大胆，大爷放心罢。”稿案道：“好好，你去罢。”随即喊了房科，叫他送稿传失主领赃。吴良下来，便把周子玉带在一间单身房里，周子玉的女人，自有官媒婆领了去管押，不表。且说周子玉到了单身房里，坐了一会，吴良假意殷勤，先同他说了几句不关疼痒的话，后来周子玉问到底是犯了什么事？吴良道：“不晓得。你要是要打听的时候，我也可以去打听，不过现在的事，是无钱不行的，衙门里行当，你是也有点晓得，并不是我说泡话。”周子玉晓得他想钱，因为来的时候，已托了他的舅子孙友德来替他张罗这件事，可也不知甚么时候好到，一时性急，就脱了身上的一件马褂子送给吴良，求他打听到底犯的什么事？吴良看了一看，这马褂虽是新的，却也值钱有限，心上有点不耐烦道：“你这回犯了事，难道没托人来替你打点打点，只凭着这件马褂子的神通么？”周子玉连忙赔笑道：“头儿别多心，我已托人，大约晚上才可以赶到。但是我是急急的要晓得我犯了什么事，这是点小意思，头儿肯赏收呢，我也是要补情，头儿若不肯赏收，我舅子来了，也要来求见你老人家的，这算不了什么事。”吴良道：“这事我不知道，等你亲戚来了再想法罢。”吴良知道，周子玉一定是有人来讲差房费的，也不便先难为他，随即站起来，走出门来，却一眼看见一个人，衣裳倒也周整，手里提着一罐子饭，饭上还摆了碗菜，正打算进来，同吴良扑个瞒怀。吴良早顺手一个巴掌，打的那人哎哟了一声，吴良接着喝道：“做什么的？”那人道：“周先生在里边，我自来送饭的。”吴良冷笑道：“周子玉犯了贼情重案，这是个关防的地方，容得你们混冲直撞的么？你快快的滚开。”那人哀告道：“周先生打清早到如今还没吃饭，请你老抬抬手罢。”吴良道：“瞎眼的东西，还不快些滚开，再罗唣，把你拴起来，回了老爷，打断你的腿。”那人听了害怕，只得闪在一旁，也不走。吴良大怒，走上去一腿，早把饭罐子踢破了，弄了满地都是菜饭，刚刚一条饿狗过来，吃了一个干净。那人看了，敢怒而不敢言，没法子，只得讪讪的走开去。吴良正打算返身进去，交代伙计什么话，早看见飞云阁茶店里一个堂倌来找他，喊道：“吴头，有人请你，你们伙计朱头、牛头、马头都到了。”吴良晓得是周子玉的亲戚来了，忙答应了一声：“我就来。”随即跟了堂倌，同到茶店而去。

　　要知后事如何，且听下回分解。

①稿案―――清代地方官署中管理收发公文的低级人员。

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