话说我们中国的宗教，向来分为儒、释、道三大支派。三教之中，除了儒教、道教是中国本部所创始，释教却是由西域传入的。因为它拿觉世度人为宗旨，信仰的人，也就不少，势力也与儒教、道教鼎足而三，一直流传到现在，依然保持着它的地位。
在佛家的区分，把全世界划成四大部洲，称为东胜神洲、南瞻部洲、西牛贺洲、北俱芦洲。我们中国，是属于南瞻部洲的。南瞻部洲有四座名山，号称佛国。这四座山就是九华、五台、峨嵋、普陀。管领这四座山的就是地藏王菩萨、普贤菩萨、文殊菩萨、观音菩萨等四位大士。故九华礼地藏王，称为大行，五台礼文殊，称为大智，峨嵋礼普贤，称为大勇，普陀礼观音，称为大慈，领域也是很分明的。
在这四位大士里边，最受一般人所敬礼的，无疑的要首推观世音菩萨。因为我们若然在人群中提起她的法号，端的是老幼咸知，妇孺都晓，差不多人人的脑海里，都深深地嵌着一尊观世音菩萨的法像。这种普遍的敬礼，是观音法力所感化的么？这却未必，其中倒有九分以上是迷信的观念所造成的。
他们的理想，并且与观音大士相反。
观音的宗旨，是要使世人大澈大悟，共登觉岸。照《法华经》上说：“苦脑众生，一心称名，菩萨即时观其音声，皆得解脱，以是名观世音。”我们看了这几句话，就可以知道世尊的宗旨。
可是现在我们看见那一班信仰观音的人，谁不在迷信里讨生活哩？他们以为，只要相信了观音，随便自己的作为如何，观音就会来保佑的，一切不遂的欲望，观音也会赐予圆满的。
他们最怕的是死，就以为只消平日多烧香，多念佛号，便可以却病延年。最怕的死了打入地狱，永不超生，就以为只消平日多持斋，多诵经卷，便可以死后到天堂佛国中去享乐。甚而至于一切的罪恶，都可以念几声观世音菩萨，就可以完事的。因此，念佛人的心理，就不免弄坏了，以至会有“若要心凶人，念佛淘里寻”的两句俗语来了。
相信观音的人，存了这种自私自利的心理，就闹出许多畸形怪状的供奉来了。寻常求福求寿的，供着白衣观音，求子的，供着送子观音；渔户人家求打鱼利市，便供着鱼篮观音。形形色色的附会着，越是如此，越是与佛理相去窟远。故世人崇奉观世音的，虽然多似牛毛，却没有个能登正觉，这的确是很可叹息的。
闲言少叙，我摇笔做这部《观世音传奇》，并不是提倡迷信：一则是将观世音菩萨的前后事迹，介绍给世人，使他们有相当的认识，二来揭出佛经的奥旨，使一班误走迷途的佛门弟子能够大澈大悟，同登觉岸。但是，虽然有此宏愿，还不知一枝抽笔，可能助我达到目的哩？
我现在既决意替观世音菩萨作传，在这开宗明义的第一回，有两个疑问，却不容不先解决。
第一点，观世音菩萨究竟是男身还是女身？我们现在所看见的观世音法像，或是画像，很不一致。有的打扮似男身，有的装束似女身，就引起了这一个疑问。依着世俗的见解，都当他是女身，所以有许多人还会称他“观音娘娘”哩！但是，据胡石麟《笔丛》，王凤洲《观音本纪》，又都指观音菩萨是男身，说得有凭有据。另一方根据了叫《北史》的记载，徐子才病中所见，以及北齐武成皇帝梦中所见的观世音菩萨，又都是美妇人变的。因此，这疑问究不易解决。
不过，根据了观世音菩萨的前后事迹，这疑问也就不难迎刃而解。因为观世音悯念众生，随缘普护，曾经三十三度化身，到各处去点化众生，到处都现化着不同的庄严宝相。或者化为菩萨学徒宰官玉人、天龙神鬼，因时地变换，便利他点化的工作。因此，世人所看见的观世音宝像，也就或男或女，或老或少，各个不同了！这不是我无稽之谈，《冰署笔谈》里面也明明载着这些事迹。到此，观音男身女身的疑问可以搁过。
第二点，就是观世音菩萨只有一位，如何会有许多不同的头衔出来呢？象什么“白衣观世音”、“高王观世音”、“送子观世音”、“鱼篮观世音”等名目，法相也就因之互异。这许多头衔不同的观世音，还就是南海普陀落迦山紫竹林中的那一位观世音菩萨呢？还是另外有这不同的几位观世音菩萨呢？
关于这一点，我敢说就因为当初应化时所现的法相不同。
譬如，他老人家在这一个地方化身的是一位美女，穿着白素的衣服，去设法点化众生。到临了，人家知道这位白衣美女是菩萨化身，造像供奉，自然依着他们所看见的法相，于是后世就有了白衣观世音。因东海鳌鱼为害，海边的居民不能安居乐业，观世音菩萨就化身为渔妇，前去降鳌，以救众生。于是就有了鱼篮观音的法像。’其余种种的宝像，也都是化身时留下的，后人不察，就发生种种附会了。
这并不是做书的胡说乱道，诸君不信，待我在正传的前面，先举一段观世音化身的历史，来做个引子，证明以上的说话。
我现在别处的观音宝像都不说，单说少林寺里那一尊法像，又是与众不同。塑得环眼巨鼻，阔口广颡，头上边乱发如蓬，两只耳朵长大无比，穿着一对粗而且大的金环，直垂两肩，衣折痕也散乱不整，赤着一双大脚，手中还斜支着一条黄金宝棍。这尊法像倒象五百罗汉里边的鸠摩罗多尊者，凡胎俗眼的人，谁也不会当它是观音大土。但少林寺中，却又明明地将它供在观音阁中，僧徒们也都认为是观世音菩萨。这不是很奇怪么？可是少林寺的观世音法像，所以塑得这般模样，中间也有一段故事，待我慢慢讲来。
少林寺本是中国一大丛林，有很悠久的历史。自从六祖达摩掸师开山以来，非但禅乘远摇，就是武功也极著名。但是在初建的时候，却并没有观音阁。直到元朝时代，天下大乱，兵祸蔓延到中州，有个首领李全，他深知少林寺的武功，要想招致寺中僧徒，收为已用。不料少林寺僧众都是严守戒律，不肯杀生的人，拒绝相从。因此，李全匣老羞成怒，率众围攻少室山，声称非扫灭少林寺不肯罢休。
那时，少林寺僧虽说是擅长武功，到底众寡悬殊，势不能敌，竭力防守，后来渐渐不支，正在危急的时候，忽然杀出一个莽和尚来，手提铁棍，直冲到李全队里。众人看时，却正是新来的挂单和尚。只见他宝棍起处，如同疾风猛雨——般，寒光万道，杀得那李全军马仰人翻，声声叫苦。就是那为首的铁枪李全，也大败亏输，率众远遁。那时，众人都觉跟前金光一闪，就失了那莽和尚的所在。四下探望，才见他正站在嵩山御寨之上，现出丈六法身，自称是观音大士化身紧罗那王，来解厄的。
于是少林寺就依他现化的宝相，塑成此像，盖造观音阁供养。这件事在《少林寺志》上也载得明明白白，可见并非虚造了。也可知观世音所以有种种不同宝像，正是现化时遗迹了。
欲知观世音的一生事迹如何，且待下回分解。
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